Comida de excelencia

Desde el 1º del actual, los pasajeros de United Airlines que van a Estados Unidos y a otros destinos pueden saborear un menú sorprendente, compuesto por langostinos salteados con ensalada de la tropical jícama y zanahoria, tiras de asado con toques de especias orientales, de no elegir un delicioso cerdo asado con caldo de naranja.

Los desembarcados en Miami -luego de dar cuenta de un desayuno Continental a bordo, con pancitos de canela, manzana y miel, croissant y hasta una tortilla de queso con chorizo a lo Norman- tienen la oportunidad de conocer el restaurante del chef que diseñó la nueva carta de a bordo con semejantes sabores latinoamericanos.

Dar en el sur de Florida con Norman van Aken, el cocinero elegido por la empresa aérea para hacerse cargo de los menús de sus vuelos sudamericanos y a Puerto Rico, no es difícil: la revista Gourmet proclamó al restaurante Norman´s como el mejor de esa región de los años 1996 y 1997: apenas había surgido en 1995.

Este año, la revista Playboy lo considera uno de los mejores 25 restaurantes de Estados Unidos y la publicación Conde Nast Traveler asegura que está entre los diez más calificados del país.

El 8 de julio último, The New York Times le dedicó media página de elogios considerables a Norman, de 46 años. La nota -suscripta por Jon Nordheimer- pone de relieve la fascinación de este chef por las frutas tropicales y alude a su reciente libro: Norman´s New World Cuisine , editado en Nueva York por Randon House (314 páginas, con ilustraciones color, tapa dura, 50 dólares).

Entre hornallas y diamantes

Norman nació cerca del lago Diamond, Illions, y no pudo imaginar de chico que alguna vez recibiría los 5 Diamond (máximo galardón gastronómico en su país) como chef y como restauranter en la Florida. En Illions y en Hawaii fue estudiante de literatura ("Quería ser un escritor y también cocinar", evoca), algo que lo condujo a Cervantes: una frase cervantina preludió su último libro. También peregrinó, página a página, por el mundo de Ernest Hemingway, cuyo eco encontró en cada rincón de Key West, donde asentó su restaurante Mira, uno de los que precedieron al Norman´s, su nuevo reino cerca de Coral Gables.

Está en la zona de los hoteles, jerarquizada desde 1987 con el Hyatt Regency de Alhambra Plaza 50, y por la dos resurrecciones operadas en The Biltmore Hotel, del 1200 de Anastasia Avenue.

Los orígenes del Biltmore datan de 1926. En su historia se inscribieron los nombres de los duques de Windsor, Ginger Rogers, Judy Garland y Bing Crosby, y sin que faltaran registro de algunos Roosevelt, pero también de Al Capone. Tiene la piscina de hotel más grande de América, con 2270 millones de litros de agua, donde en otros tiempos se desplegaron los show natatorios de Esther Williams y las atléticas demostraciones de Johnny Tarzán Weissmuller.

Precisamente en el Biltmore -que luego de su última reinauguración , en 1992, albergó al matrimonio Clinton-, Norman van Aken reunió hace diez días a un grupo de periodistas latinoamericanos para brindarle algunos secretos de su comida sudamericana y caribeña con influencia oriental. Distribuyó delantales y los invitó a cocinar en una acción interactuada seguida de almuerzo.

Durante una cena de su restaurante, Norman aprovechó para brindar con el champagne de su nombre y aconsejó un vino pinot noir Chelhaken oriundo de Oregon.

"Mi oficina está muy cerca de aquí, y no es ajena esa circunstancia y de mi conocimiento de la comida de Norman para que fuera postulada a jerarquizar el menú de nuestros vuelos sudamericanos", confesó María Sastre, la vicepresidenta para América latina de United Airlines.

Fue así como Norman se sumó a los chefs que diseñan los menú de las diferentes regiones que la línea aérea cubre con sus vuelos y que ofrece un servicio de 200.000 comidas en unos 2300 vuelos diarios. Para esos viajeros se destinan 4,2 millones de botellas de vino por año. Salud.

Por Francisco N. Juárez

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