Paredes de algas para combatir la contaminación

El 80 por ciento de las aguas superficiales de la India están contaminadas .Pero si bien gran parte de la contaminación proviene de aguas residuales no tratadas, las aguas residuales industriales son un contribuyente importante, ya que la producción textil libera tintes y sustancias químicas no deseadas en los ríos.

Para la producción industrial a pequeña escala en las ciudades rurales, a menudo no hay una manera fácil de limpiar estas aguas particularmente difíciles, que contaminan los baños y el agua potable. Sin embargo, un grupo de diseñadores e ingenieros bioquímicos del University College de Londres (UCL) ha creado una loseta de arcilla con forma de hoja que puede limpiar los metales pesados de las aguas residuales al capturar estas partículas en un hidrogel infundido de algas. Es decir diseñaron los azulejos recubiertos de algas para cubrir las paredes de fábricas u otros edificios. Además de un tanque de aguas residuales almacenado en la parte superior del edificio que impulsado solo por la gravedad, canaliza el agua de forma natural.

Las baldosas, llamadas Indo, utilizan un proceso científico llamado biorremediación, en el que los organismos biológicos, en este caso, las algas, ayudan a descomponer los contaminantes, limpiando el agua de manera sostenible. Esta técnica se ha utilizado desde la década de 1940 para limpiar el desastre en sitios muy contaminados : microbios como algas, bacterias y hongos pueden comer plásticos y derrames de petróleo, e incluso han encontrado su camino en los productos de limpieza para el hogar que pueden consumir los aceites que se consumen. Como parte del proceso, los diseñadores viajaron a la India y observaron los procesos de producción de los fabricantes de brazaletes en Calcuta y tintorerías textiles en Panipat, donde encontraron que diferentes lotes de telas o joyas producirían diferentes tipos de metales pesados dentro de las aguas residuales. A través de las pruebas, el equipo descubrió que una especie particular de algas tiene la capacidad de reducir la concentración de cadmio 10 veces en 45 minutos.

Las baldosas Indus se fabricaron en Khurja, India, la capital de la cerámica del país, y los diseñadores trabajaron con los lugareños para experimentar con materiales y técnicas. Para el pequeño lote que fabricaron, cada baldosa cuesta entre US$5 y US$7 por pie cuadrado, dependiendo de la técnica que usaron, aunque el equipo anticipa que el costo bajará cuando se fabrique en masa. Si bien este prototipo en particular fue diseñado para un contexto indio, la idea es más grande que eso. "Imaginamos que el Indus es adaptable en diferentes regiones y continentes, hechos de materiales como arena de arena, laterita, piedra o incluso materiales de desecho, que ahora se están explorando cada vez más en forma de materiales compuestos vivos ", afirma Brenda Parker, profesora de la carrera de ingeniería bioquímica en UCL.

Si bien el proyecto aún se encuentra en sus primeras etapas, los diseñadores también prevén construir un sistema completo de diferentes azulejos adaptados a metales pesados específicos, cada uno con una especie de algas diferente que se adapte mejor a cada metal. Entonces, la esperanza es instalar las baldosas en un edificio para probar la viabilidad de todo el sistema.

Por Katharine Schwab

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