Ángeles Alvariño, la mujer que dejó una huella profunda en la oceanografía mundial

María de los Ángeles Alvariño González, tal su nombre completo, es la figura homenajeada por Google a través de un Doodle este 3 de octubre, cuando se recuerda el natalicio de esta mujer, precursora en la investigación oceanográfica mundial. Descubrió 22 especies de organismos marinos e impulsó la investigación del zooplancton. Ocupó en 1953 la primera plaza para una mujer científica en un buque oceanográfico británico, el Sarsia.

“He nacido en una noche de huracán. Volaban tejas, caían arboles y murallas. Así me embelesa el viento, el mar furioso y las olas bravas y arrogantes batiendo las costas graníticas. Y así es también mi carácter”, afirmó Alvariño en una carta dirigida a sus familiares, según reconstruye el sitio especializado Oceánicas.

Nacida en 1916 en la localidad española de Serantes, Alvariño aprendió a leer a los tres años y a tocar instrumentos. En 1934 se trasladó a Madrid para seguir la carrera de Ciencias Naturales. Sin embargó, tres años más tarde, al estallar la Guerra Civil, interrumpió sus estudios y regresó a Ferrol, la ciudad de Galicia en la que había realizado sus estudios secundarios. En esos años se dedicó al estudio de idiomas.

Con la finalización de la Guerra Civil, regresó a la capital española y terminó sus estudios en la Universidad Complutense Madrid. En 1940 contrajo matrimonio con el militar Eugenio Leira Manso. Durante los siguientes años se desempeñó como como profesora de biología, zoología, botánica y geología en varios colegios de Ferrol.

En 1948, su marido fue destinado al Instituto Español de Oceanografía (IEO) de Madrid, en el que Ángeles se incorporó como becaria, gracias a la calidad de sus trabajos, pese a que por entonces la entidad no admitía mujeres. A su vez, Alvariño logró dos años más tarde una plaza de bióloga oceanógrafa en el Instituto Español de Oceanografía de Vigo.

Al poco tiempo, consiguió una beca del British Council de diez meses para trabajar en el Laboratorio de la Marine Biological Association, en el Reino Unido. Allí se especializó en zooplancton. En particular, se concentró en el estudio de quetognatos, sifonóforos, medusas, eufasiáceos y huevos y larvas de peces, según señala el sitio Mujeres con Ciencia.

Con intención de seguir formándose, en 1956 obtuvo una subvención de la Comisión Fullbright para continuar sus investigaciones sobre zooplancton en los Estados Unidos. Se instaló entonces en el Instituto Oceanográfico Woods Hole de Massachusetts bajo la tutela de Mary Sears, una experta en la materia, y presidenta del primer congreso oceanográfico de los Estados Unidos. Impresionada por su tarea, Sears fue quien la recomendó para ocupar un puesto en el Instituto Scripps de Oceanografía, en La Jolla, California, donde permaneció hasta 1970. Ese año obtuvo el cargo de bióloga investigadora en el reconocido Southwest Fisheries Science Center (NOAA).

Alvariño se jubiló en 1987, aunque continuó como científica emérita. Y hasta su muerte, el 29 de mayo de 2005 en La Jolla, Estados Unidos, recibió múltiples distinciones de universidades de distintos países que reconocieron su aporte a la ciencia. Fue distinguida con la Medalla de Plata de la Xunta de Galicia en 1993 y en 2005, después de su fallecimiento, la Universidad de la Coruña le dedicó la Semana de la Ciencia.

A su vez, el Instituto Español de Oceanografía bautizó con su nombre uno de sus últimos y más modernos buques. Además, el Museo Nacional de Ciencia y Tecnología, en su sede de Madrid, designó con su nombre una de las tres salas permanentes de talleres.

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