Casi eternos: los animales que desafían la muerte y pueden vivir durante siglos

Varias criaturas del reino animal pueden presumir de tener una duración de la vida increíblemente larga comparada con la del hombre. Aunque el ser humano tenga un “límite absoluto” de 150 años, esta situación es solo un abrir y cerrar de ojos teniendo en cuenta los siglos y milenios que pueden vivir algunos animales que, incluso, pueden detener o revertir el proceso de envejecimiento por completo.

Y aunque hay animales terrestres muy ancianos, como por ejemplo la tortuga más vieja del mundo que tiene casi 190 años, ninguno figura en el catálogo de los animales más longevos. Los verdaderos campeones viven en el agua.

A continuación, la lista de los 10 animales más viejos del mundo actual desde los especímenes menos ancianos hasta los más longevos, según publicó la revista Live Science.

Las ballenas de Groenlandia (Balaena mysticetus) son los mamíferos más longevos. Se desconoce la vida exacta de estos animales, pero las puntas de arpón de piedra encontradas en algunos ejemplares capturados demuestran que pueden llegar a vivir más de 200 años, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).

Las ballenas tienen mutaciones en un gen llamado ERCC1, que interviene en la reparación del ADN dañado, lo que puede ayudar a protegerlas del cáncer, una posible causa de muerte. Además, otro gen, llamado PCNA, tiene una sección duplicada. Este gen está implicado en el crecimiento y la reparación celular, y la duplicación podría retrasar el envejecimiento.

El pez de roca (Sebastes aleutianus) es uno de los peces más longevos y tiene una vida máxima de al menos 205 años, según el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington.

Estos peces de color rosa o marrón viven en el Océano Pacífico desde California hasta Japón. Crecen hasta 97 centímetros de largo y se alimentan de otros animales, como camarones y peces más pequeños, según el Comité sobre la Situación de la Vida Silvestre en Peligro de Canadá, un panel asesor independiente que evalúa la situación de las especies amenazadas de extinción en el país del norte.

Los mejillones perla de agua dulce (Margaritifera margaritifera) son bivalvos que filtran partículas de alimento del agua. Viven principalmente en ríos y arroyos y pueden encontrarse en Europa y América del Norte, incluidos los Estados Unidos y Canadá.

El mejillón perla de agua dulce más antiguo que se conoce tenía 280 años, según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF). Estos invertebrados tienen una larga vida gracias a su bajo metabolismo.

Los mejillones perla de agua dulce son una especie en peligro de extinción. Su población está disminuyendo debido a una serie de factores relacionados con el ser humano, como los daños y cambios en los hábitats fluviales de los que dependen, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN)

Los tiburones de Groenlandia (Somniosus microcephalus) viven en las profundidades de los océanos Ártico y Atlántico Norte. Pueden llegar a medir 7,3 metros de largo y tienen una dieta que incluye una variedad de otros animales, incluyendo peces y mamíferos marinos como las focas, según el Observatorio de Tiburones de San Lorenzo en Canadá.

Un estudio de 2016 sobre el tejido ocular del tiburón de Groenlandia, publicado en la revista Science, estimó que estos tiburones pueden tener una vida máxima de al menos 272 años. Se estimó que el tiburón más grande de ese estudio tenía unos 392 años, y los investigadores sugirieron que podrían llegar hasta los 512 años, lo que los convierte en los vertebrados más longevos de la Tierra.

Los gusanos de tubo son invertebrados que tienen una larga vida en el entorno frío y estable de las profundidades marinas. Un estudio de 2017 publicado en la revista The Science of Nature, descubrió que el Escarpia laminata, una especie de gusano que vive en el fondo del océano en el Golfo de México, puede llegar hasta los 200 años, y algunos especímenes sobreviven más de 300. Los gusanos tubícolas tienen una baja tasa de mortalidad con pocas amenazas naturales, como la falta de depredadores, lo que les ha ayudado a evolucionar para tener una vida tan larga.

La almeja quahog del océano (Arctica islandica) habita en el océano Atlántico Norte. Esta especie de agua salada puede vivir incluso más tiempo que el otro bivalvo de esta lista, el mejillón perla de agua dulce. Una almeja quahog del océano encontrada en la costa de Islandia, en 2006, tenía 507 años, según el Museo Nacional de Gales, ubicado en el Reino Unido. La antigua almeja recibió el apodo de Ming, ya que nació en 1499, cuando la dinastía Ming gobernaba China (desde 1368 hasta 1644).

Los corales parecen rocas y plantas submarinas de colores, pero en realidad están formados por los exoesqueletos de unos invertebrados llamados pólipos. Estos pólipos se multiplican continuamente y se reemplazan a sí mismos creando una copia genéticamente idéntica, lo que con el tiempo hace que la estructura del exoesqueleto del coral sea cada vez más grande. Por lo tanto, los corales están formados por múltiples organismos idénticos en lugar de ser un único organismo, como los tiburones de Groenlandia o las almejas quahog del océano, por lo que la vida de un coral es más bien un trabajo en equipo.

Los corales pueden vivir cientos de años o más, pero los corales negros de aguas profundas (Leiopathes sp.) están entre los más longevos. Se ha medido la edad de especímenes de coral negro encontrados frente a la costa de Hawái en 4265 años.

Las esponjas están formadas por colonias de animales, similares a los corales, y también pueden vivir miles de años. Las esponjas de cristal se encuentran entre las más longevas de la Tierra. Los miembros de este grupo se encuentran a menudo en las profundidades del océano y tienen esqueletos que se asemejan al vidrio, de ahí su nombre.

Un estudio publicado en 2012 en la revista Chemical Geology, estimó que una esponja de cristal perteneciente a la especie Monorhaphis chuni tenía unos 11.000 años de antigüedad. Otras especies de esponjas pueden vivir incluso más tiempo.

Las medusas Turritopsis dohrnii pueden vivir potencialmente para siempre. Comienzan su vida como larvas, antes de establecerse en el fondo marino y transformarse en pólipos. Estos pólipos producen medusas que nadan libremente. Según el Museo Americano de Historia Natural, las Turritopsis dohrnii maduras son especiales porque pueden volver a convertirse en pólipos si se dañan físicamente o se mueren de hambre, y luego vuelven a su estado de medusa.

Estas medusas, originarias del Mar Mediterráneo, pueden repetir esta hazaña de invertir su ciclo vital varias veces y, por lo tanto, es posible que nunca mueran de viejas si se dan las condiciones adecuadas, según el Museo de Historia Natural de Londres.

Las Turritopsis dohrnii son diminutas (miden menos de 4,5 milímetros de diámetro) y son devoradas por otros animales, como los peces, o pueden morir por otros medios, lo que les impide alcanzar realmente la inmortalidad.

La hidra es un grupo de pequeños invertebrados con cuerpos blandos que se parecen un poco a las medusas. Al igual que la Turritopsis dohrnii, las hidras también tienen el potencial de vivir eternamente y no muestran signos de deterioro con la edad.

Estos invertebrados están formados en gran parte por células madre, que se regeneran continuamente mediante la duplicación o la clonación. Sin embargo, las hidras no viven eternamente en condiciones naturales debido a amenazas como los depredadores y las enfermedades.