Corre serio peligro la diversidad biológica de la llanura pampeana

Plantas con flores: 250.000 especies. Hongos: 90.000 especies. Peces: 25.000 especies... La lista de seres vivos es enorme y los números bien pueden ser incorrectos.

Es que catalogar todas las especies del planeta es, todavía en el año 2000, un objetivo cercano a la utopía. Tratar de dilucidar qué va a pasar con la diversidad de seres vivos -la biodiversidad - a largo plazo, por ejemplo 100 años, parece directamente una misión imposible, agravada, además, por el hecho de que el hombre está provocando una de las mayores extinciones masivas en la historia de la Tierra.

Si los dinosaurios se extinguieron por un meteorito, hace 65 millones de años, ahora el meteorito somos nosotros, los humanos. Estamos extinguiendo las especies. Estamos bajando el nivel de biodiversidad.

Pero, ¿a qué ritmo?, ¿qué parámetros se deberían tener en cuenta para tomar tal medición?

Al doctor Osvaldo Sala las preguntas no lo intimidaron. Formó un grupo de 19 científicos argentinos, chilenos, suecos, alemanes y norteamericanos, entre otros, y durante tres años se dedicó a averiguar qué tan afectada se verá la variedad de seres vivos de aquí a un siglo. Los resultados de su trabajo se publican hoy en la prestigiosa revista Science.

El atajo del doctor Sala

"Este trabajo es un avance importante -explicó Sala a La Nación , en su laboratorio de la Facultad de Agronomía de la UBA-. Hasta el momento, los científicos sentíamos que antes de trabajar con biodiversidad debíamos catalogar todas las especies del planeta. Pero nuestros estudios plantean un atajo."

Concretamente, lo que Sala y su equipo hicieron fue, en primera instancia, identificar los factores que influyen negativamente en la biodiversidad; es decir, que hacen disminuir la variedad de seres vivos.

"Encontramos -continuó Sala- que el más importante de todos es el uso del suelo. ¿Un ejemplo? Si talamos una parcela del Amazonas para plantar soja estamos eliminando montones de plantas, animales y microorganismos para que el lugar lo ocupen sólo unas pocas especies.

De los cinco factores identificados, el segundo lugar lo ocupa el cambio climático -por el cual aparentemente el hombre también tiene parte de responsabilidad-. El tercero, las deposiciones de nitrógeno que provienen, fundamentalmente, de la quema de combustibles fósiles.

"El cuarto factor que hace disminuir la variedad de seres vivos son los cambios en las características biológicas de cada región ( biotas ) -agregó Sala-. Esto tiene que ver también con la actividad del hombre, que transporta especies exóticas que, muchas veces, terminan invadiendo y eliminando numerosas especies autóctonas."

El quinto lugar es un clásico: el dióxido de carbono, que también, en gran parte, proviene de la quema de combustibles fósiles.

Peligro en las pampas

Una vez identificados los cinco principales responsables de la desaparición de especies, el grupo de Sala analizó cómo influye cada uno en determinados ambientes.

Por ejemplo, encontraron que en los climas tropicales (como en el Amazonas) el efecto más devastador lo ejercen los cambios en el uso del suelo, al igual que en el área de pastizales, que corresponde a nuestra llanura pampeana. En las zonas templadas de Europa, en cambio, son más importantes las deposiciones de compuestos nitrogenados que provienen de la lluvia ácida.

Finalmente, el equipo trazó tres mapas con escenarios posibles para el año 2100. ¿Por qué tres mapas?

"Bueno... porque para nosotros es todavía una incógnita cómo interactúan los factores que identificamos entre sí -explicó Sala-. ¿Cómo influyen el dióxido de carbono o el uso del suelo en el cambio climático? ¿Y eso con la invasión de especies exóticas? La verdad es que aún no lo sabemos y será motivo de próximos trabajos."

Para salvar el problema, el equipo planteó tres escenarios extremos. En uno, los cinco factores que golpean la biodiversidad no interactúan entre sí, en absoluto. En el segundo, sólo importa el más influyente. Y en el tercero, interactúan fuertemente entre sí, potenciándose.

"Como son valores extremos, sabemos que el escenario más probable será algo intermedio entre esos mapas", dijo Sala.

Al observar los coloridos mapas, sin embargo, se advierte una triste sorpresa. Los trabajos de Sala y su equipo indican que si los cinco factores que disminuyen la biodiversidad continúan actuando como hasta hoy, la zona de pastizales (la llanura pampeana) será una de las más castigadas; es decir, sufrirá la extinción de gran parte de sus especies. ¿Qué hay que hacer entonces? Sala no tiene la respuesta.

"Nuestro trabajo es sólo mostrar el panorama, los escenarios que pueden darse si las cosas siguen así -explicó-. Pero una buena medida sería tratar de bajar la incidencia de los factores que regulan la biodiversidad. Por ejemplo, disminuir la emisión de dióxido de carbono."

Mientras tanto, las estadísticas encienden la alarma: corren peligro de extinguirse el 12% de las especies de aves, el 18% de las de mamíferos, el 5% de las de peces y el 8% de las de plantas.

Science

La revista Science es una de las más prestigiosas publicaciones científicas del mundo. El semanario -que aparece los viernes- tiene sus oficinas centrales en Washington y en Cambridge (Gran Bretaña).

No es fácil publicar un artículo. La revista tiene referato; es decir que un grupo de expertos analiza minuciosamente el material antes de la publicación.

Por Fernando Halperin

---

Conforme a