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¿Cuál es el animal más largo del planeta?
Las serpientes encabezan la lista dentro de los animales terrestres, pero están lejos de competir con el poseedor del record mundial
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Los humanos podemos ser altos o bajos; flacos o gordos; pero no solemos hablar sobre la longitud de nuestro cuerpo.
Eso explicaría por qué las longitudes extremas nos llaman tanto la atención.
Y, en cualquier conversación sobre animales de gran longitud, hay líderes obvios: las serpientes, los animales terrestres más largos del mundo.
En abril de 2016, unos albañiles que trabajaban en la construcción de una autopista en Penang, Malasia, dijeron haber descubierto una pitón reticulada (Python reticulatus) de 8 metros de largo.
Sin embargo, las cifras oficiales la redujeron a 7,5 metros.
Y, lo que es peor, la serpiente murió después de haber sido capturada, así que nunca sabremos el tamaño que podría haber llegado a alcanzar.
Según el Récord Guinness Mundial, la pitón reticulada más larga en cautiverio se llama Medusa, vive en Kansas City, EE.UU., y mide 7,67 metros.
Pero algunos dicen que estos animales pueden llegar a duplicar su longitud.
La flor Fragante de Indonesia se hizo famosa porque dicen que llegó a medir 14,5 metros, hasta que las cintas métricas confirmaron, vergonzosamente, que su tamaño rondaba los 7 metros.
"En mi experiencia, la mayoría de las afirmaciones sobre la longitud y el peso de las serpientes son exageradas", dice Dan Natusch, de la Universidad de Sídney, en Australia, quien lleva años estudiando las grandes pitones.
"Las pitones reticuladas son muy codiciadas por su piel. Durante los últimos dos años hemos examinado unos 8.000 ejemplares de estas serpientes, que se colectan para este negocio, y de todas ellas tan solo dos medían más de 7 metros".
"Quienes comercian con ellas dicen que las serpientes no llegan a medir mucho más que eso", dice el experto.
"Yo creo que el tamaño máximo que puede medir esa especie son unos 8 metros, pero es posible que algún raro ejemplar pudiera llegar a medir más".
"Hay registros de principios del siglo pasado que afirman que un ejemplar en Sulawesi, Indonesia, medía 10 metros, que puede que sean ciertos. Aun así, no podemos verificar la precisión de esas mediciones".
Descomunales
Natusch enumera varias especies que se supone que superan el récord de longitud de la pitón reticulada. Algunas de ellas son la pitón de los matorrales australiana, la pitón africana de roca y, probablemente, la más conocida: la anaconda verde (Eunectes murinus).
Originaria de las selvas tropicales de América del Sur, la anaconda verde fue objeto de fascinación de los primeros aventureros, que contaban historias sobre lo que parecía un reptil de medidas inverosímiles.
Su remoto hogar y sus sigilosos hábitos la convierten en candidata ideal de la ficción, pues es muy difícil encontrar ejemplares que demuestren los datos precisos.
En las condiciones adecuadas, sin intervención humana y con presas abundantes, podría crecer hasta alcanzar un tamaño descomunal y seguiríamos confundidos.
"La anaconda verde es probablemente la única especie con récords de longitud fidedignos que rozan los 8 metros" dice Natusch.
"Se han registrado datos de longitud máximos de otras especies, pero yo creo que son dudosos", agrega.
¿Más grande? Bajo el agua
La de las anacondas es la mayor longitud que pueden alcanzar los animales terrestres.
Pero la mayor parte de la superficie de la Tierra es oceánica, y es ahí, en los océanos, donde se encuentran los verdaderos gigantes.
El animal más grande del mundo es la ballena azul (Balaenoptera musculus) y parece obliterar cualquier posibilidad de otros animales de ostentar el título del más largo.
Incluso una ballena azul recién nacida es más larga que una pitón reticulada gigante.
Las ballenas azules de mayor longitud se encuentran en el hemisferio sur, donde la longitud estimada de las subespecies antárticas suele llegar a los 30 metros.
El récord de longitud lo batió una hembra de 33,58 metros, capturada por balleneros en el Atlántico Sur.
Sin embargo, son raros los avistamientos de ejemplares de esas dimensiones, debido a la explotación por parte de estos cazadores.
Los científicos están monitoreando las poblaciones a través de sus cantos para entender cómo se encuentran tras la prohibición de la caza de ballenas.
De campana a tentáculo
Parece ser que algunos animales marinos desafían a la ballena azul en cuanto a su longitud.
Pero, en lugar de medirse desde la nariz hasta la cola, deben hacerlo desde la campana hasta el tentáculo.
La medusa melena de león ártica (Cyanea capillata), que recibe este nombre por su color rojizo-dorado y por sus tentáculos que parecen una cabellera, es una de las medusas de mayor longitud del mundo.
Se encuentra en las aguas que rodean Australia, pero alcanza sus mayores proporciones en las aguas frías del hemisferio norte.
Allí, su campana puede crecer hasta los 2 metros de diámetro y se cree que sus tentáculos alcanzan los 60 metros.
Pero es bastante difícil sacar una vara de medir bajo el agua y tomar la medida de los translúcidos y urticantes tentáculos de una medusa en movimiento, así que su verdadera longitud no está clara.
Tal vez hayas visto la imagen retocada de una medusa elevándose sobre un buzo que a menudo emerge en las redes sociales, alimentando aún más los rumores.
El ejemplar más grande del que se tiene registro se encontró en Nahant, Massachusetts, EE.UU., en la década de 1860.
Midieron sus tentáculos, que alcanzaban los 36,5 metros de longitud.
En un ensayo de 2015 sobre gigantes marinos, Craig McClain, del Centro Nacional de Síntesis Evolutiva, en Durham, EE.UU., señaló que los tenáculos de la medusa melena de león ártico eran frágiles.
Y eso significa que es especialmente difícil medirlos y que probablemente nunca sepamos qué longitud pueden llegar a alcanzar.
El verdadero y oficial récord
Si la flaqueza relativa de sus tentáculos hace que la gente pase por alto la longitud extrema de la medusa melena de león ártico, lo mismo podría decirse del gusano cordón de bota (Lineus longissimus).
Vive dentro y alrededor de las pozas rocosas de la costa occidental de Reino Unido y pertenece a la especie de gusanos cinta.
Es de color marrón oscuro y mide unos 5 milímetros de ancho. Al tocarlo, produce una mucosidad maloliente.
Esa descripción podría sonar bastante insulsa e incluso desagradable, pero cuando encontraron uno en la cosa de Saint Andrews, en el condado de Fife, Reino Unido, sen 1864, llamó mucho la atención.
Alcanzó, sorprendentemente, los 55 metros de largo y se convirtió, oficialmente, en el animal más largo del mundo.
Al igual que sucede con todos los registros históricos, no tenemos manera de saber si "estiraron" la cifra real.
El flexible gusano podría, literalmente, extender su longitud hasta satisfacer a los buscadores de récords.
En la comunidad científica, los gusanos cordón de bota se dice que miden de 5 a 10 metros de largo, pero pueden contraer sus músculos para encoger sus cuerpos cuando se sienten amenazados.
Así que la próxima vez que veas un gusano enmarañado en la costa, recuerda que podría ser el animal más largo del mundo.
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