Detectan el objeto más antiguo del universo

Pregunta difícil: ¿cuál es, en el universo, el objeto más lejano conocido y, al mismo tiempo, el más antiguo?

Ayer, astrónomos norteamericanos de distintas universidades, que utilizaron imágenes del telescopio Keck de Hawaii, de 10 metros de diámetro, ensayaron una respuesta. Los especialistas del proyecto Sloan Digital Sky Survey, que están haciendo el más fabuloso relevamiento del cielo boreal, aseguran que se toparon con ese objeto en la constelación del Sextante. Y que se trata de un quásar que detectaron a casi 14.000 millones de años luz de la Tierra.

Esto quiere decir que tiene 14.000 millones de años de antigüedad, ya que es el tiempo que le tomó a su imagen -a su luz- llegar a nuestro planeta para que podamos detectarla.

Esto también quiere decir que, si el universo tiene 15.000 millones de años de existencia, tal como consideran hoy los investigadores, cuando era un joven de sólo 1000 millones de años ya existían galaxias, algo que pocos esperaban pues se creía que las primeras habían aparecido entre 2000 millones y 3000 millones de años después de la gran explosión.

El descubrimiento, finalmente, en lugar de responder preguntas, plantea nuevos misterios. Los investigadores no imaginaban que podía existir un objeto de este tipo tan antiguo y a tanta distancia de la Tierra.

Qué es un quásar

Antes de continuar, conviene ir por partes. Primero, para entender qué es un quásar, y segundo, para tratar de imaginar -aunque sea intentarlo- lo que significan 14.000 millones de años luz.

Los quásars, por definición, son objetos extremadamente brillantes; los más brillantes conocidos. Pueden tener el brillo de 10.000 galaxias enteras. Y es precisamente ese brillo descomunal lo que los vuelve visibles, pese a las extremas distancias que los separan de la Tierra.

Si se los mira por un telescopio -por uno muy grande- no se ve más que un puntito, una estrella débil. Sin embargo, cuando se utilizan radiotelescopios, que en lugar de captar la imagen óptica detectan las emisiones de radio, se descubre su verdadera naturaleza: son las fuentes de energía más colosales del cosmos.

En 1963 se descubrieron los primeros. Como de todas maneras parecían estrellas, los llamaron quasi-stelar radio sources (fuentes de radio casi estelares) y por muchos años fueron un verdadero misterio.

Durante mucho tiempo todo lo que supieron los astrónomos era que los quásars eran muy brillantes y estaban más lejos de la Tierra que cualquier otro objeto. Pero, finalmente, ¿qué eran? "Hoy sabemos muchas cosas sobre ellos, aunque no todo -explicó desde el Observatorio Astronómico de La Silla, en Chile, el doctor José Masa, especialista en esta clase de objetos-. Por ejemplo, que al igual que los dinosaurios en la Tierra, ya se extinguieron."

Si pudiéramos escribir la historia de una galaxia, tal como creen los científicos que debe contarse, podríamos dividirla en la infancia, la adolescencia turbulenta y la adultez.

Durante su infancia, la galaxia se forma y en su centro, donde las estrellas están muy juntas unas con otras, comienzan a producirse choques entre ellas.

"Cuando dos estrellas chocan, se funden y se convierten en una mucho más grande -continuó Masa-. Al ser mayores, tienen más probabilidades de chocar y siguen creciendo, hasta que se forma un agujero negro."

¿Por qué un agujero negro? Simplemente, este superobjeto chocador se vuelve tan monstruoso que adquiere una increíble fuerza de gravedad. Cuando el tamaño de este objeto multiplica entre 100 millones y 1000 millones la cantidad de materia que posee nuestro Sol, la gravedad es tan formidable que ni siquiera deja escapar la luz, es decir, su propia imagen. Entonces tenemos un agujero negro, que además de su propia luz empieza a fagocitarse todas las estrellas que se encuentran cerca de él.

Como si uno quitara el tapón de la bañera, "las estrellas empiezan a arremolinarse en torno del agujero negro -explicó Masa-. Y en el instante de ser devoradas se rompen y emiten cantidades descomunales de energía que brilla. Ese es el brillo tan tremendo que vemos desde la Tierra. Eso es un quásar. Y esa turbulencia marca la adolescencia de la galaxia".

Las galaxias adultas

Ahora bien, actualmente, los quásars ya no existen. Sólo vemos su imagen, que ha viajado durante miles de millones de años a través del universo. "Los agujeros negros en el centro de las galaxias todavía están, pero están calmos. La mayoría ya no devora estrellas. Desde hace unos 5000 millones de años, las galaxias han llegado a una tranquila adultez, aunque aún existen algunas con un poco de actividad", agregó Masa.

¿Nuestra galaxia, la Vía Láctea, habrá tenido un quásar alguna vez en su corazón?

Masa cree que es muy probable. "Seguramente tuvo una adolescencia así -opinó el especialista chileno-, pero hoy es una adulta bien comportada."

Lo que más llama la atención de este quásar, en todo caso, es lo siguiente. Hace un par de años, el telescopio espacial Hubble tomó una célebre imagen del espacio profundo. Así, pudimos ver galaxias que estaban en formación hacía 12.000 millones o 13.000 millones de años. Faltaba tiempo para que esas galaxias llegaran a su adolescencia y desarrollaran un quásar en su interior.

"Sin embargo, el quásar que se acaba de descubrir tiene unos 14.000 millones de años -dijo Masa-. Eso quiere decir que 1000 millones o 2000 millones de años antes de esas galaxias infantiles, ya existían galaxias adolescentes, mucho más evolucionadas. Y eso nos da la pauta de que entre el Big Bang (la explosión inicial) y la formación de las galaxias pasó mucho menos tiempo del que creíamos."

Precisamente, uno de los principales desafíos de la astronomía y la astrofísica es comprender qué ocurrió durante el período que transcurrió entre que se produjo el Big Bang y cuando se formaron las primeras galaxias.

"El hecho de que se haya encontrado un quásar de esa época es maravilloso, ya que al ser tan brillante podemos verlo. El resto de las galaxias que lo acompañaron en aquella época son demasiado débiles para que podamos estudiar cómo se formaron", concluyó Masa.

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