El póquer, un fenómeno que mueve millones

¿Quién no jugó a formar escaleras reales, piernas y fulls? Todos, en alguna oportunidad, se reunieron en torno de una mesa para recibir cartas y, no pocas veces, hacer apuestas. Pero hoy el póquer no sólo es un entretenimiento de amigos: también es una industria, y, para algunos, un medio de vida.

Con la transmisión en vivo por el canal ESPN del campeonato de la World Series of Poker (Serie Mundial de Póquer, WSOP, según sus siglas en inglés), que se hace todos los años en Las Vegas, más el auge de las páginas de Internet donde se pueden jugar campeonatos virtuales con adversarios de distintos países, el juego de naipes se popularizó y hoy mueve millones de dólares en todo el mundo.

La Argentina no está ajena a este furor. Desde el año pasado se multiplicaron los sitios nacionales dedicados a brindar información útil y en los que se pueden jugar partidas on line. Otros datos que indican el fuerte crecimiento de este juego en el país es que la semana próxima empieza el Primer Campeonato Argentino de Póquer, el "Argentina Poker Tour", y que se multiplican los torneos realizados en los casinos provinciales -ya prácticamente hay uno por semana- y el número de participantes.

También es notable en esos torneos el incremento de las sumas de los premios otorgados a los ganadores. Hasta 2006 el premio mayor que entregaba Casinos del Litoral era de $ 30.000; el año pasado superó los $ 230.000.

"El casino de Salta sumó una fecha más en 2008 y Corrientes pasó de tener cuatro fechas en 2007 a ocho este año. Seguro que desde ahora va a haber algunas fechas superpuestas", dijo a LA NACION Gastón de Miguel, alias "Gasker", fundador del sito www.jujuypoker.com.ar junto con Alejandro Fernández, alias "Picantera".

Tal es el furor por este juego de naipes, que este año se realizará el "Argentina Poker Tour", que se desarrollará desde marzo hasta octubre. El premio mayor consiste en una inscripción al campeonato de la WSOP en Las Vegas, que reparte casi 60 millones de dólares en premios. La primera fecha del torneo argentino se desarrollará entre el 29 y 30 de marzo en el Casino Del Litoral, en Goya, Corrientes.

"En 2009 ya está asegurado que habrá un representante argentino en Las Vegas. Y es tanto el interés que hay ahora por este juego que es casi seguro que el campeonato argentino se televise", confirmó a LA NACION "Yacaré" -tal como se conoce en el ambiente-, fundador del sitio www.pokerlatinamerica.com y uno de los organizadores del "Argentina Poker Tour".

"Yacaré", además, representa a 1500 jugadores, quienes van a disputar los torneos en los casinos provinciales. Su página web es una de las más visitadas: hay más de 9000 personas registradas.

La inscripción en un campeonato nacional organizado por un casino local cuesta unos 500 pesos (en general incluyen alojamiento en el hotel). Pero si se aspira a jugar en torneos de Europa o de Estados Unidos, en donde reparten millones de dólares en premios, la inscripción puede trepar hasta los 10.000 dólares.

Esta cifra es lo que se paga, por ejemplo, para jugar en el campeonato de la WSOP, la meca mundial del juego.

Hace poco más de un mes, dos jóvenes tucumanos ganaron la posibilidad de jugar el abierto de Montecarlo, un torneo que reparte 30 millones de euros en premios. El ganador se convertirá en un nuevo millonario porque se llevará la abultada suma de 8 millones de euros.

Los tucumanos clasificados, que prefieren mantener su identidad en el más absoluto anonimato, invirtieron 1050 dólares en la inscripción de un torneo en el sitio PokerStars , uno de los más populares de la Web, y vencieron a más de 400 participantes de todo el mundo.

Además de ganar un premio de 19.000 dólares y la estada en Montecarlo, ahora van por el gran pozo. La hazaña, para ellos, comenzará el 12 de abril próximo.

El caso de los tucumanos no es el único. Son muchas las personas que todos los días dedican cuatro, cinco y hasta 10 horas a jugar al póquer por Internet como medio de vida. Por ejemplo, Máximo Latashen, alias "Maxilata", dedica su tiempo a jugar torneos tanto online como presenciales.

"Me acuerdo que en 2003 estaba viendo por televisión el WSOP. Ese año ganó una persona que había invertido 40 dólares jugando en torneos online . Ganó esos torneos, se clasificó para el campeonato de Las Vegas y se llevó 2.500.000 dólares. Entonces pensé: «Yo también puedo hacerlo». Tengo cierta facilidad para los juegos de razonamiento porque fui subcampeón nacional de ajedrez", contó Latashen.

Cuando empezó, Maxilata ni siquiera tenía computadora en su casa, entonces iba por las noches a los locutorios para jugar. "Empecé en los torneos de inscripción gratuita que ofrecen premios en dinero muy pequeños. Durante un año fui acumulando cada vez más plata en mi cuenta y me compré una computadora para jugar desde casa, a la que conecté a Internet. Después de un tiempo, me di cuenta que ganaba más jugando al póquer que con los tres trabajos que tenía. Y decidí dedicarme exclusivamente a este apasionante juego".

Latashen, de 32 años, asegura que con lo que saca de los torneos online y presenciales puede mantener su casa y a sus dos hijos. Inclusive, hasta se dio algunos gustos personales. "El año pasado jugando un torneo online me gané la posibilidad de ir al abierto de Austria. El póquer me permitió cumplir mi sueño de conocer Europa."

Claro que no todo es fácil. Ser un jugador profesional de póquer implica disciplina y fortaleza mental para afrontar las malas rachas. "Para jugar al póquer hay que tener, sobre todo, paciencia", opinó Adrián Pelegrinet, uno de los primeros argentinos en dedicarse prefesionalmente a ese juego.

Pelegrinet juega desde hace 20 años, pero hace siete que vive exclusivamente del juego de naipes. El se define como "un jugador presencial". Es de la vieja escuela: a Internet sólo la usa para practicar. "Juego todos los días unas cuatro horas. Mis ingresos dependen hoy del póquer, es mi medio de vida", contó a LA NACION.

Pelegrinet tenía un negocio de combustible que no dudó en dejar cuando comenzó a ganar buen dinero con los naipes. "La ventaja es que vos decidís tus tiempos. Yo me pago hasta las vacaciones con el póquer. Durante el verano estuve en Punta del Este, donde me dediqué a jugar los campeonatos organizados por el Hotel Conrad. La estadía no me salió nada, fui a la playa y además, me traje dinero extra", comentó.

En su haber tiene unos 20 torneos -varios de ellos ganados- y mucha experiencia. "Este un trabajo como cualquier otro: exige responsabilidad, constancia y paciencia." Su sueño, como el de muchos otros, es ir a competir a Las Vegas, al WSOP. Pero no pierde la calma. Como buen jugador de póquer que es, sabe esperar el momento justo.

• Una de las discusiones que hay en torno del póquer es si es o no un deporte. Los que creen que debe considerarse de esa manera lo equiparan con el ajedrez. En Rusia, por ejemplo, el póquer fue declarado deporte. Es el único país del mundo que lo considera de esta manera. Otros creen que no es un deporte porque no exige destreza ni desgaste físico. En el mejor de los casos, dicen, es una disciplina que implica un gran desgaste y habilidad mental.

Por Por Laura Reina <br/> De la Redacción de LA NACION

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