Investigadores descubren restos de un terrorífico "pez bulldog" en la Patagonia

A fines del periodo Cretácico, en las aguas de la Patagonia, nadó un pez gigante con un cuerpo estilizado de unos seis metros de longitud, que culminaba en una enorme cabeza de grandes mandíbulas y dientes filosos como agujas, características que parecerían asemejarse a las de un bulldog.

El espécimen pertenece al grupo de los Xiphactinus, que se encuentra entre los peces depredadores de mayor tamaño que existieron en la historia y fue descubierto por un grupo de investigadores del Laboratorio de Anatomía Comparada (LACEV) del Museo Argentino de Ciencias Naturales (MACN) del Conicet y la Fundación Azara.

La autora principal de esta investigación, Julieta de Pasqua, explicó que se trata del primer ejemplar de esta especie encontrado en la Argentina. "Pudimos estudiar el cráneo, más específicamente la boca y también una vértebra de este animal", indicó, según la Agencia CTyS-UNLaM.

Pero el hallazgo no es nuevo. Los restos del animal fueron localizados hace más de 70 años al sur de Chubut y quedaron resguardados en las colecciones del Museo Argentino de Ciencias Naturales, pero no fueron estudiados. En 2020, al publicarse esta investigación, de alguna forma, este gran pez fue descubierto por segunda vez.

El doctor Federico Agnolin, investigador del MACN, del Conicet y de la Fundación Azara, detalló que a fines del Cretácico, la Patagonia argentina era muy diferente: "La cordillera de los Andes aún no había emergido y una gran parte del océano Atlántico invadía las provincias de Mendoza, Rio Negro, Chubut y parte de Santa Cruz; en este marco, la fauna era muy distinta a la que vemos hoy en día".

"Las aguas de ese antiguo mar, conocido como 'Mas de Kawas', eran mucho más templadas y había una gran variedad de peces, de invertebrados marinos como los corales y, también, había reptiles marinos del grupo de los plesiosaurios y mosasaurios, entre otros", señaló Agnolin. Y agregó: "Con este estudio, ahora sabemos que también había un pez carnívoro de dimensiones descomunales".

Estos peces gigantescos se caracterizaban por tener un cráneo repleto de dientes puntiagudos. "Eran animales profundamente carnívoros y parece que el cráneo formaba una especie de tubo suctor con el cual podía capturar a sus presas por la forma de la cabeza", indicó el paleontólogo.

En algunas partes del norte de América, esta especie es conocida como "pez bulldog". "Hay registros de estos peces gigantes carnívoros en otras partes del mundo; incluso, hay esqueletos completos, algunos de los cuales hasta preservan el contenido estomacal", precisó Julieta de Pasqua.

Al principio, solo había registros de Xiphactinus en el hemisferio norte, pero, hace pocos años, se encontró un ejemplar en Venezuela y, ahora, se suma este nuevo espécimen en el sur de Argentina.

"Con esta investigación, sabemos que este animal tenía una distribución mucho más amplia de lo que se creía anteriormente; ahora, tenemos conocimiento de que estos peces bulldog se distribuían en gran parte de los mares del mundo e incluso en nuestra Patagonia", concluyó Agnolin.