La ciencia en el ´96

Durante 1996, la ciencia estuvo en movimiento. Las fronteras de la investigación son siempre virtuales: es imposible prever un límite. A la hora del balance, algunos hechos fueron especialmente relevantes durante el año que termina.

En la Argentina, la designación del lienciado Juan Carlos del Bello, en julio, al frente de la Secretaría de Ciencia y Tecnología -antes dependiente de Presidencia de la Nación, ahora del Ministerio de Educación- produjo numerosas expectativas entre los representantes del sector.

La designación del doctor Mario Mariscotti, respetado físico argentino, como Jefe de Asesores del nuevo secretario, hizo suponer cambios auspiciosos. En octubre se produjo un hecho sin precedentes en nuestro país: un centenar de científicos argentinos, agrupados en seis comisiones multidisciplinarias, elaboró un documento luego de varias jornadas de discusión y análisis. El objetivo a mediano plazo es acordar los aspectos principales de una ley de ciencia.

Sin embargo, los anunciados compromisos de mejorar la situación del CONICET y destinar renovados fondos para el desarrollo del sector no parecen concretarse. El futuro de la ciencia en la Argentina, por el momento, sigue siendo un enorme signo de interrogación.

Arqueología al día

Pero en los hechos, los científicos locales siguen adelante. En octubre, investigadores argentinos de la Universidad de Buenos Aires desenterraron una ciudad egipcia fortificada, construida bajo la dinastía del faraón Ramsés II. La fortaleza tiene alrededor de 3200 años de antigüedad, y está ubicada a 15 kilómetros del canal de Suez, en pleno desierto.

En materia de parentescos geológicos,una teoría difundida en agosto aseguró que hace casi 500 millones de años la precordillera riojana, sanjuanina y mendocina formó parte del actual sudeste de los Estados Unidos.

Otros hallazgos arqueológicos, esta vez en Antofagasta de la Sierra, la Puna Catamarqueña, a 3500 metros de altura, permitieron descubrir pinturas y grabados de arte rupestre atribuidos, en algunos casos, a civilizaciones de 9000 años de antigüedad.

Muy lejos de allí, enterrados en pleno Mar Mediterráneo,arqueólogos subacuáticos franceses hallaron en noviembre los palacios de Cleopatra y Marco Antonio, junto a otros restos aún más antiguos de la mítica ciudad de Alejandría.

Antiguos ancestros

El año que termina también aportó información importante sobre el origen de las aves... y los humanos, claro. En el primer caso, se confirmó que éstas descienden de los antiguos dinosaurios. El análisis de los fósiles de estos enormes aninales hallados sobre huevos de dinosaurios en el desierto de Gobi, en Asia Central, determinó que ,como las aves, también adoptaban la postura de empollar.

En cuanto a los ancestros humanos, el hallazgo del fósil de mandíbula más antiguo hasta ahora encontrado, dio una noción más precisa de la antigüedad humana en el planeta: unos 2.33 millones de años.

En órbita

Casi simultáneamente, la sonda Galileo mostró hielo en Europa, el saélite de Júpiter, y la NASA anunció la existencia de la misma sustancia en la luna. Las primeras bases lunares se instalarían en el 2002.

La actividad espacial argentina también fue importante. A fines de agosto, desde la base militar de la ciudad rusa de Pletesk fue lanzado al espacio el primer microsatélite cordobés uSAT-1, de 33 kilos de peso y 45 centímetros y fue diseñado por especialistas del Instituto Universitario Aeronáutico de esa provincia.

El 5 de noviembre, luego de dos intentos fallidos, finalmente fue puesto en órbita el primer satélite construido y diseñado en la Argentina: el SAC-B, que pesa 190 kilos y orbita a 550 kilómetros de altura sobre la Tierra. La responsabilidad de las fallas en los lanzamientos fue de la NASA, que participó del proyecto coordinado por la Comisión Nacional de Actividades Espaciales de Argentina (CONAE).

Astrónomos argentinos podrán hacer observaciones desde dos supertelescopios infrarrojos de reflexión de 8 metros, ubicados en Chile y en Hawaii. Argentina invierte un 2,5 por ciento en el proyecto internacional Géminis, de la Asociación de Universidades para Investigación en Astronomía.

Una extraña paradoja

Física y genética produjeron una significativa paradoja: en enero, científicos europeos crearon antiátomos,es decir, antimateria. En marzo, investigadores escoceses lograron por primera vez copias idénticas de materia, ya que fueron clonadas ovejas genéticamente indiferenciadas a partir de un solo embrión.

¿Vida en el planeta rojo?

En agosto, con bombos y platillos, se presentó en sociedad el meteorito ALH84001, que luego de viajar unos 30 millones de años por el espacio llegó a los helados hielos antárticos. ¿De dónde venía? Desde Marte. Luego de que los expertos de la NASA realizaron un pormenorizado análisis de la pieza, se confirmó el hallazgo de bacterias unicelulares, pequeñísimas, con algún parecido a las terrestres. Poco tiempo después, se difundieron imágenes de los dos cráteres desde donde habría sido despedido el meteorito. Por entonces, la proyección de El díade la independencia alentaba toda clase de suspicacias.

Pero en septiembre hubo más: en Inglaterra se presentó el aerolito EETA 79.001, una roca mucho más reciente que el meteorito (aproximadamente 600.000 años de antigüedad), que permitió reconfirmar la existencia de vida bacteriana en Marte en el momento en que el Homo habilis aparecía en la Tierra. A principios de diciembre se lanzó hacia ese planeta la sonda Pathfinder, que llegará a destino a mediados del 1997 para confirmar si hubo o hay vida en el planeta rojo.

Por Gabriela Navarra

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