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La misión tripulada a Marte
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LONDRES (The Sunday Times).- La NASA logró extraer oxígeno de una atmósfera marciana simulada. Ahora los funcionarios de la agencia espacial afirman que su nueva técnica permitirá a los astronautas sobrevivir en el planeta rojo. El sistema se probará en el 2002 utilizando la nave Mars Surveyor.
El experimento fue realizado dentro de una cámara del Johnson Space Center, en Houston, donde se reproduce el medio ambiente marciano. La atmósfera de esa cámara tiene un 95% de dióxido de carbono y es 150 veces más delgada que la de la Tierra.
La cámara fue enfriada a -60 grados centígrados para simular una noche marciana. Un disco de cerámica de zirconio, de un tamaño similar al de un alfajor, fue ubicado en la cámara, entre dos electrodos de platino y luego calentado a 750 grados centígrados. En esas condiciones, la célula de zirconio desintegra el dióxido de carbono y produce monóxido de carbono y oxígeno.
Sólo las moléculas de oxígeno son suficientemente pequeñas como para pasar a través del disco, permitiéndoles ser fácilmente recolectadas y analizadas.
David Kaplan, investigador principal del Johnson Space Centre, cree que el éxito del experimento es un avance hacia el objetivo de poner un hombre en la superficie marciana.
"Producir oxígeno de materiales que sabemos existen en Marte es un enorme paso hacia la posibilidad de enviar allí una misión tripulada -dijo-. Debido a los tremendos costos que implicaría una expedición de este tipo, una vez que los viajeros hayan llegado tendrán que valerse por sí solos."
La misión del Mars Surveyor tiene fecha de lanzamiento para el 10 de abril de 2001 y la NASA espera que logre amartizar sin problemas en enero del 2002.
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