Nobel para tres científicos que desarrollaron la química virtual

NUEVA YORK.- El Premio Nobel de Química de este año se otorgó ayer a tres investigadores por sus trabajos que no tuvieron nada que ver con tubos de ensayo o guardapolvos de laboratorio. Ellos exploraron el mundo de las moléculas en forma virtual, con computadoras. Tales simulaciones numéricas permiten un estudio más cercano de complejas reacciones como la fotosíntesis y la combustión, tanto como el diseño de nuevas drogas.

Martin Karplus, 83, de la Universidad de Estrasburgo, en Francia, y de la Universidad de Cambridge; Michael Levitt, 66, de la Universidad de Stanford; y Arieh Warshel, 72, de la Universidad de California del Sur, comparten el honor y los aproximadamente 1,2 millones de dólares que lo acompañan. Sus programas de computadora utilizan las leyes clásicas del movimiento dilucidadas por Newton para seguir el rastro de una multitud de átomos y la física cuántica involucrada para describir la formación y la ruptura de uniones químicas.

Los tres ganadores son ciudadanos norteamericanos naturalizados. Karplus, nacido en Austria, es también ciudadano austríaco. Levitt, nacido en Sudáfrica, también posee ciudadanía británica e israelí, y Warschel, nacido en Israel, también es ciudadano de ese país.

La Academia de Ciencias Sueca, en Estocolmo, los honró por "el desarrollo de modelos multiescala para describir sistemas químicos complejos". En su comunicado, explicó que "los químicos solían crear modelos utilizando pelotitas y palitos", pero "hoy el modelado lo hacen en la computadora", gracias en parte al trabajo realizado en los años setenta por estos tres nuevos laureados".

Para Levitt, la inesperada llamada telefónica desde Estocolmo se produjo a las 2.15 de la madrugada. "Fue un enorme shock", dijo, admitiendo que había chequeado varias predicciones sobre los Nobel en Internet. "No encontrará mi nombre en ninguna de ellas", aclaró.

El doctor Levitt llamó a su madre de 98 años, que vive en Londres, y le dijo que prendiera la computadora y mirara la conferencia de prensa en Internet. Ella le pidió que le deletreara el nombre del sitio que tenía que buscar, pero Levitt le dijo: "Simplemente poné Premio Nobel y mi nombre saldrá en primer lugar".

En el laboratorio, los químicos experimentales pueden saber cuáles son los ingredientes iniciales y los productos finales. Pero las reacciones ocurren muy rápido. "Es como ver todos los actores antes de Hamlet -dijo Sven Lidin, presidente del comité de selección de los Nobel, durante el anuncio- y todos los cuerpos muertos después, y preguntarse qué pasó en el medio. (All the dead bodies after, and then you wonder what happened in the middle). Lo que nos ofrece la química teórica es el drama completo."

Pero en los años sesenta, en el Instituto Weizmann de Israel, Warshel, que era un estudiante de doctorado, y Levitt, que trabajaba con Warshel como programador, calcularon el comportamiento de las moléculas.

Mientras tanto, en Harvard, el grupo de Karplus desarrollaba programas de computadora que simulaban las reacciones químicas y empleaban todo el poder de la física cuántica, que analiza las reacciones físicas en el nivel microscópico. Después de completar su doctorado, Warshel se unió al laboratorio de Karplus y en 1972 publicaron un trabajo que combinaba la física cuántica y clásica para describir el comportamiento de las moléculas.

Al principio, los científicos fueron muy reticentes en aceptar su trabajo. Hoy, dijo Lidin, las simulaciones son tan precisas como los experimentos. "Uno todavía tiene que hacerlos, pero podemos evitar hasta el 90% de los experimentos y concentrarnos en el 10% en los que sabemos que residen los resultados más importantes", dijo Lidin.

Son todos ciudadanos norteamericanos por opción

Por Kenneth Chang

The New York Times

• Premio Nobel

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