Nuevo estudio: científicos revelan los secretos genéticos de la planta que “no puede morir”

Un equipo de investigadores publicó un nuevo estudio en el que explica algunos de los secretos genéticos de una de las plantas más antiguas del planeta y que puede ayudar a los humanos con un problema latente en el mundo.

Un estudio publicado en la revista Nature Communications, los científicos revelaron los misterios de Welwitschia, el icónico arbusto que crece en el árido desierto del Namib, una importante extensión de arena que se prolonga a lo largo de la costa de Namibia, y que marca la frontera con Sudáfrica, al sur, y con Angola, al norte.

La Welwitschia, cuyo nombre en afrikáans (tweeblaarkanniedood) significa “dos hojas que no pueden morir”, solo tiene dos hojas que se alargan de forma constante en una vida que puede durar milenios.

“Esta planta puede vivir miles de años y nunca dejar de crecer. Cuando deja de crecer, está muerta”, indicó Andrew Leitch, genetista de plantas de la Universidad Queen Mary de Londres y uno de los autores del estudio, en declaraciones al periódico The New York Times.

De hecho, los expertos creen que algunos de los ejemplares más grandes de esta planta pueden tener más de 3000 años de edad.

El equipo de investigadores analizó el genoma de la planta para entender su forma única, la longevidad extrema y la profunda resiliencia. “Hace 86 millones de años, durante una época de mayor aridez y sequía prolongada en la región (y posiblemente en la formación del propio desierto del Namib), el genoma completo de Welwitschia se duplicó tras un error en la división celular”, indicó Tao Wan, botánico del Fairy Lake Botanical Garden de Shenzhen en China.

El experto detalló que el “estrés extremo” a menudo se asocia con tales eventos de multiplicación. Sin embargo, tener más material genético tiene un costo. “La actividad más básica para la vida es la replicación del ADN, por lo que si tenés un genoma grande, es muy importante mantener la vida, especialmente en un entorno tan duro”, manifestó Wan.

Por otra parte, una gran cantidad del genoma de Welwitschia son secuencias de ADN autoreplicantes “basura” llamadas retrotransposones, que vivieron un “estallido de actividad hace uno o dos millones de años, probablemente debido al aumento del estrés por temperatura”. Y para contrarrestar esta situación, el genoma de la planta experimentó cambios epigenéticos generalizados que silenciaron el “ADN basura” a través de un proceso biológico mediante el cual se agregan grupos de pequeñas moléculas compuestas por un átomo de carbono y tres átomos de hidrógeno, a la molécula de ADN.

Según detalló Wan. este proceso junto con otras fuerzas selectivas, redujo drásticamente el tamaño y el mantenimiento energético de la biblioteca duplicada de ADN de Welwitschia, lo que le dio “un genoma muy eficiente y de bajo costo”.

“Además, mientras la hoja de una planta promedio crece desde las puntas de su tallo y ramas, el ápice de crecimiento original de Welwitschia muere, de manera que sus hojas salen de un área vulnerable de la anatomía de la planta llamada meristema basal, que suministra células frescas a la planta en crecimiento”, indicó el experto.

Una gran cantidad de copias o una mayor actividad de algunos genes involucrados con el metabolismo eficiente, el crecimiento celular y la resistencia en esta área pueden ayudar a que continúe creciendo bajo un estrés ambiental extremo.

“De esta manera, las lecciones genéticas de Welwitschia pueden ayudar a los humanos a producir cultivos más resistentes y menos sedientos en un contexto de calentamiento global”, concluyó Wan.