¿Por qué las aerolíneas sobrevenden los vuelos?

El domingo pasado, la aerolínea United Airlines sacó a la fuerza a un pasajero de un vuelo sobrevendido.

El hecho ocurrió en un vuelo de Chicago a Louisville, Estados Unidos. La empresa necesitaba liberar cuatro lugares. Entonces, personal de la aerolínea pidió cuatro voluntarios para ceder su asiento a cambio de 400 dólares, una noche de hotel, y un nuevo pasaje en un vuelo programado para el día siguiente.

Después de una negociación, tres personas se bajaron del avión. La cuarta fue sacada a la fuerza. Fotos y videos del violento trato se viralizaron rápidamente.

¿Es legal que una aerolínea seleccione y saque a un pasajero al azar por sobreventa del vuelo? ¿Por qué las aerolíneas sobrevenden los vuelos?

El llamado "overbooking" es uno de los problemas más comunes de las compañías aéreas.

Las aerolíneas tienen que ocupar la mayor cantidad de asientos, para que el tramo sea rentable. Pero sucede que siempre hay pasajeros que no se presentan al vuelo.

Este porcentaje de "faltas" varía según la época, el destino y el mercado. Y se denomina usualmente "no show". Para evitar aquellas butacas vacías, entonces, la aerolínea sobrevende el vuelo según los historiales de cada ruta en particular.

Para Diego Ferrari, Socio de Cambiaso & Ferrari y a cargo del departamento de derecho aeronáutico, la práctica también tiene un efecto positivo en el usuario.

"Un asiento vacío de un avión, una habitación libre en un hotel o un día en que el vehículo es un ingreso que se pierde y sólo puede recuperarse en el precio en ventas futuras, por ende, con tarifas más caras, indica a LA NACION.

Pero con el vuelo sobrevendido, si todos se presentan, algunos se tienen que quedar afuera del viaje. La empresa ofrece entonces "promociones" para que los pasajeros acepten no volar. Estas promociones incluyen estadías en hoteles, dinero en efectivo y la reprogramación del viaje.

¿Qué pasa cuando nadie quiere bajarse del vuelo? La empresa elige al azar a los pasajeros que sobran.

En la Argentina, por ejemplo, no existe una legislación específica respecto del "overbooking".

Hay una resolución, la 1532/98 sobre protección de los pasajeros aéreos, pero "deja mucho que desear" en los casos de sobreventa de pasajes, según explicó a LA NACION la abogada especialista en Derecho del Turismo Karina Barreiro.

"La resolución obliga a la línea aérea a proveer alternativas de transporte (próximo vuelo disponible en esa ruta, transporte por otra línea área a destino, cambio de itinerario); devolver de inmediato el tramo no utilizado si el pasajero decide no volar; compensar al pasajero; devolver la diferencia tarifaria si el nuevo vuelo es más barato y la compensación no cubre la diferencia; y la prestación gratuita de servicios incidentales como comidas, bebidas, alojamientos en hoteles, comunicaciones y transporte de y hacia el aeropuerto", agrega Diego Ferrari.

El "overbooking", a su vez, no está contemplado ni en el código aeronáutico ni en los tratados internacionales. "No existe una sola jurisdicción relevante que prohíba el overbooking", dice Ferrari.

Si bien los pasajeros no pueden impedir la práctica, ¿pueden pelear una compensación en el caso en el que no hayan aceptado las "promociones" que ofrecen las aerolíneas para que abandonen el vuelo?

En estos casos los tribunales pueden reconocer el derecho del viajero a una indemnización económica, aunque ésta está librada a las regulaciones del transportista. También se puede reclamar en la Subsecretaría de Defensa al Consumidor.

Por otro lado, Ferrari indica que "todas las regulaciones del mundo prevén que si la línea aérea cumple con los requisitos de proteger, asistir y proteger al pasajero a quien se denegó el embarque, el usuario no puede reclamar compensación adicional. Porque estos remedios son, normalmente, suficientes para reestablecer el balance que se rompe cuando el sistema falla".

En Estados Unidos, si la empresa logra ubicar al pasajero en un vuelo que lo lleve al destino original en el horario en el que pensaba llegar, no paga indemnización. Si el pasajero llega dos horas más tarde, la aerolínea paga alrededor de 675 dólares. Y si el pasajero llega más de dos horas tarde, la empresa paga 1350 dólares.

En Europa, por su parte, el "overbooking" está contemplado en el reglamento aeronáutico, con indemnizaciones entre 250 a los 600 euros para la aerolínea. Las empresas, sin embargo, no se ven muy afectadas por esas indemnizaciones, porque el número es bajo. Entonces, continúan con la práctica del "overbooking".

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