Preguntas y respuestas sobre el anuncio

-¿Qué son las ondas gravitacionales?

-Son ondulaciones en el espacio-tiempo, como las que se producen cuando se tira un objeto a la superficie de un lago. Estiran y comprimen el espacio y todo lo que está adentro. Einstein predijo su existencia hace 100 años en la teoría de la relatividad general. El físico alemán pensó que no sería posible detectarlas debido a que se originan demasiado lejos y serían imperceptibles al llegar a la Tierra, pero ayer una colaboración internacional anunció haberlo logrado por primera vez.

-¿Qué efectos tienen?

-En las proximidades de eventos estelares catastróficos, como la fusión de agujeros negros o estrellas neutrónicas, deforman el espacio y hacen que el tiempo marche más rápido o más lento.

-¿Se pueden escuchar?

-Las frecuencias de algunas de ellas coinciden con las del sonido, por lo que pueden "traducirse". Por eso, durante el anuncio de ayer los científicos hicieron escuchar la grabación de las señales detectadas el 15 de septiembre de 2015 y dijeron que ahora "podemos escuchar el universo".

-¿De dónde vienen?

-Se originan en eventos cataclísmicos, como explosiones estelares en supernovas, parejas de estrellas de neutrones y otros eventos. Las que detectó LIGO se crearon hace 1300 millones de años por la fusión de dos agujeros negros con masas equivalentes a 29 y 36 veces la del Sol. Al unirse ambos agujeros negros, cerca de tres veces la masa del Sol se convirtió en ondas gravitacionales. Sin embargo, estos fenómenos no son muy frecuentes y ocurren a miles de millones de años luz del sistema solar, de modo que cuando las ondas llegan a la Tierra detectarlas constituye un reto tecnológico gigantesco.

-¿Por qué los físicos las consideran tan importantes?

-Porque abren una nueva era en la exploración del universo. Hasta ahora, toda la información que obteníamos del cosmos nos llegaba por la radiación electromagnética en sus diferentes longitudes de onda: la luz visible, la infrarroja, las ondas de radio, los rayos X? Las ondas gravitacionales ofrecen la posibilidad de estudiar fenómenos que no emiten ninguna luz. Los procesos se van a volver visibles de una manera diferente. Como cada vez que se exploró el universo con un nuevo tipo de radiación o de partícula, se encontrarán sorpresas y misterios que hasta ahora no se habían imaginado. También ofrecerán la posibilidad de testear la relatividad en las condiciones más extremas que puedan concebirse.

-¿Qué es LIGO?

-Es un gran instrumento óptico de precisión desarrollado por los institutos tecnológicos de California (Caltech) y Massachusetts (MIT) y la Colaboración Científica LIGO. Consta de dos detectores láser con forma de L ubicados a 3000 km de distancia, uno en Luisiana y otro en el estado de Washington, Estados Unidos. LIGO puede identificar variaciones equivalentes a una diezmilésima parte del diámetro de un átomo, la medición más precisa jamás lograda por un instrumento científico.