Premio Nobel de Física: 6 preguntas y respuestas para entender las ondas gravitacionales

La Academia Sueca de Ciencias le otorgó el premio Nobel de Física 2017 a Rainer Weiss, profesor del Massachusetts Institute of Technology (MIT), Kip Thorne y Barry Barish, ambos del California Institute of Technology (Caltech), los arquitectos de LIGO, el proyecto que probó la existencia de las ondas gravitacionales, previstas por Einstein en su Teoría de la Relatividad General.

1. ¿Qué son las ondas gravitacionales?

Son "arrugas" en el espacio-tiempo que viajan a la velocidad de la luz. Se originan por eventos muy violentos, como la fusión de dos agujeros negros o dos estrellas neutrónicas (las que resultan del colapso gravitacional de una supergigante masiva después de que agota su combustible) que giran una en torno de la otra.

2. ¿Quién planteó su existencia?

Las predijo Einstein hace un siglo en su Teoría de la Relatividad General. Allí plantea que el espacio-tiempo se curva con la gravedad y que objetos con masa muy acelerados cambian la curvatura de ese espacio-tiempo y producen ondas gravitacionales.

3. ¿Cuándo se detectaron por primera vez?

El 14 de septiembre de 2015 a las 5:51 las registraron los dos detectores gemelos del Observatorio por Interferometría Láser de Ondas Gravitacionales (LIGO, por sus siglas en inglés), en Hanford, Washington, Estados Unidos.

4. ¿Hace mucho que se buscaban?

Hace más de 50 años que experimentos en todo el mundo trataban de conseguir una prueba experimental de su existencia.

5. ¿Por qué son tan tenues?

Cuando se producen eventos cósmicos violentos, las ondulaciones del espacio-tiempo se propagan en todas direcciones, viajando a la velocidad de la luz y distorsionando físicamente todo a su paso. Pero cuanto más se alejan de su origen, más pequeñas se vuelven y pueden quedar reducidas a una fracción del tamaño del protón cuando llegan a la Tierra.

6. ¿Para qué sirve detectar las ondas gravitacionales?

Abren una nueva ventana al universo y ofrecen información sobre la evolución estelar y los eventos más extremos, como las colisiones de agujeros. También se espera que ayuden a entender el Big Bang y permitan determinar mejor cuál será el futuro del universo.