Venderán una nueva generación de gatos que no producen alergias

NUEVA YORK.- Una pequeña compañía biotecnológica de California anunció que está lista para distribuir el "cáliz sagrado" de la industria de las mascotas, que mueve 35.000 millones de dólares anuales. Esa especie de santo remedio es el gato hipoalergénico.

A comienzos del año próximo, los primeros gatitos -a los que la compañía denomina "mascotas adaptadas al estilo de vida"- serán enviados al hogar de ansiosos dueños que fueron minuciosamente registrados y estuvieron en lista de espera durante más de dos años.

Desde que anunció el proyecto en octubre de 2004, la compañía Allerca, de San Diego, recibió consultas de personas de 85 países que querían comprar un ejemplar de una raza de gatos cuyas glándulas no produjeran la proteína responsable de la mayoría de las alergias causadas por los gatos a los seres humanos .

La entrega de los gatos que se pidan hoy tardará entre 12 y 15 meses en los Estados Unidos; de 15 a 18 meses, en Europa, y el precio de cada uno es de 4000 dólares. Además, los eventuales dueños deben aprobar las puntillosas pruebas a los que los somete la compañía Allerca.

Los potenciales compradores son entrevistados para conocer su grado de motivación y calidez, y se los aprueba como si estuvieran adoptando un niño. Por ejemplo, les preguntan: "¿Lo castigarían si el gatito orina en el piso de la cocina o raya los muebles?". Los demás miembros de la familia y el hogar -desde las alfombras hasta las cortinas- también deben ser evaluados para detectar casos de alergia o agentes alergénicos.

"Uno no está simplemente comprando un gato, sino un recurso médico que reemplaza las inyecciones y las pastillas", señaló Megan Young, directora ejecutiva de Allerca. "Se trata de un animal vivo, de manera que el bienestar de nuestro producto está por encima de nuestros clientes. No es una costosa cartera de mano que uno vuelve a guardar en el ropero si no combina con la ropa", añadió.

En los Estados Unidos y Europa, los gatos constituyen la mascota más común -solamente en los Estados Unidos hay unos 30 millones- y las alergias que tienen los gatos son una de las alergias más comunes que sufren los seres humanos. Esa combinación provocó que en muchos hogares hubiera focos de estornudos, conflictos debido a las picazones de una joven alérgica a la mascota de su novio, o ausencias de suegras a fiestas familiares debido a la peluda presencia de Michi.

"Un precio aceptable"

Teniendo en cuenta que ciertos dueños de gatos a veces gastan miles de dólares por año en inyecciones, antihistamínicos y filtros de aire para aliviar sus alergias, 4000 dólares por una vida sin estornudos permanentes podría ser un precio aceptable. Es necesario profundizar la investigación, pero ciertos estudios preliminares independientes indican que los gatos que produce y vende Allerca no causan alergias.

"Por extraño que parezca, para nosotros ese precio habría valido la pena ya que nos hubiera evitado no sólo muchos gastos médicos, sino problemas emocionales", comentó Christopher Cullen, de Nueva York. Los ataques de alergia cada vez peores de su novia, Chery Burley, hicieron que esta semana decidieran dar en adopción a Cimby, su querida gata, después de que el frágil equilibrio de la pareja se resquebrajó hace dos semanas cuando resolvieron adoptar otro gato, Marley, que agravó la situación y corrió el mismo destino. "El gato hipoalergénico sería una perfecta solución para mi y para mi novio. Estamos dispuestos a comprar uno", se entusiasmó Cheryl.

Hace poco, el doctor Sheldon Spector, profesor de medicina clínica de la Universidad de California, en Los Angeles, revisó y analizó los animales de Allerca y dijo que parecía no haber dudas sobre el concepto del gato hipoalergénico. Diez voluntarios sumamente alérgicos a los gatos comunes fueron expuestos ante varios de los ejemplares de Allerca pero no experimentaron reacciones adversas. "No se trata de un estudio definitivo, pero es un concepto interesante que nos intriga y que podría realmente ayudar a mucha gente", agregó el doctor Spector.

Mayormente, las alergias provocadas por los gatos son causadas por la proteína Fel d 1, molécula cuya secuencia genética fue descubierta en la década pasada. Al principio, los científicos de la compañía Allerca trataban de descubrir un método para eliminar o desactivar el gen. Pero durante las pruebas para observar si el gen había sido eficazmente desactivado, lograron un descubrimiento fortuito: un pequeño número de gatos es portador de un gen mutante que produce una proteína modificada, mucho menos proclive a provocar alergias.

En ese momento, la investigación cambió de rumbo. Allerca seleccionó miles de gatos para identificar un grupo con el gen modificado y luego los puso a reproducir. Debido a que predomina el gen mutante, los gatos de cría pueden ser acoplados con gatos comunes para engendrar gatitos hipoalergénicos. De modo que, en los últimos meses, el pequeño conjunto de gatos hipoalergénicos de Allerca estuvieron muy ocupados reproduciéndose. Las instalaciones donde nacen no pueden ser visitadas. Se trata, según la directora Megan Young, de un lugar secreto.

Los entregan castrados

Más o menos a los tres meses de vida, todos los gatos de Allerca son castrados antes de la entrega. La compañía insiste en que es para evitar la superpoblación felina. Pero cada uno de los gatos que conserva Allerca es portador del gen hipoalergénico predominante y puede engendrar gatitos hipoalergénicos semejantes.

El mes pasado, Julie Chrytrowsky, asesora de relaciones públicas de Allerca, convivió con Joshua, gato de la empresa, durante varias semanas en su departamento de Los Angeles. Joshua había sido llevado a California para hacer publicidad. Julie, que habitualmente es muy alérgica, no tuvo síntomas, aun cuando dejaba que Joshua durmiera en su cama. "Me enamoré de él", confesó.

Por Por Elisabeth Rosenthal <br/> De The New York Times

---

Conforme a