450.000 dólares por 3 minutos a 88 km de altura: así fue el vuelo de turismo espacial de Virgin Galactic

Los primeros turistas espaciales transportados por la empresa estadounidense Virgin Galactic llegaron este jueves al espacio, anunció la compañía fundada por el multimillonario Richard Branson, que cumple así una promesa hecha hace dos décadas. Los tres pasajeros -Jon Goodwin, de 80 años, Keisha Schahaff, de 46, y su hija Anastatia Mayers, de 18- pasaron algunos minutos en el espacio y pudieron observar la curvatura de la Tierra y flotar brevemente por la falta de gravedad, según se pudo ver en la transmisión por video de la empresa.

Iban acompañados, en la nave VSS Unity, por un empleado de Virgin Galactic encargado de supervisarlos, y por dos pilotos. Esta misión, denominada Galactic 02, es el segundo vuelo comercial de la compañía.

El primero había sido realizado a finales de junio, pero sus pasajeros fueron altos oficiales de la Fuerza Aérea Italiana que llevaron a cabo a bordo varios experimentos, y no civiles que viajaron por puro placer. Previamente, la compañía efectuó varios vuelos de prueba, incluido uno con el propio Richard Branson, en julio de 2021.

Esta es la séptima vez que esta nave vuela al espacio.

Un enorme avión de transporte despegó primero de una pista convencional en Nuevo México, y, después de un período de ascenso, dejó caer la nave, que parece un gran jet privado. Luego encendió su motor y aceleró verticalmente hasta superar los 80 km de altitud, el límite que marca el comienzo del espacio, según el ejército estadounidense.

La nave espacial alcanzó una altitud de 88 km en su punto máximo, anunció un comentarista durante el video en vivo. Luego comenzó rápidamente su descenso mientras planeaba, antes de volver a aterrizar en la misma pista.

800 pasajeros en lista de espera

Keisha Schahaff y su hija Anastatia Mayers son originarias de Antigua y Barbuda, en el Caribe, y ganaron su boleto al participar en una recaudación de fondos organizada por Virgin Galactic. Fue el propio Richard Branson quien anunció la noticia a Schahaff, sorprendiéndola en su casa con un traje de astronauta. El magnate volvió a viajar el jueves a Antigua y Barbuda para ver el vuelo junto a su familia, según dijo en las redes sociales, publicando una foto de él y la madre de Keisha Schahaff. El tercer pasajero, el británico Jon Goodwin, participó en los Juegos Olímpicos de 1972.

Diagnosticado con la enfermedad de Parkinson en 2014, fue la segunda persona con esta enfermedad en viajar al espacio. Pero, con 80 años, no ha sido la persona más vieja en hacerlo: el actor William Shatner, de 90, ostenta ese récord.

Menos de 700 personas han volado al espacio hasta el momento, según Virgin Galactic, que promete llevar a cabo un vuelo espacial al mes. Alrededor de 800 clientes compraron sus boletos, inicialmente con un precio de entre 200.000 y 250.000 dólares por pasajero, luego aumentado a 450.000 dólares.

El programa espacial de Virgin Galactic tiene un atraso de varios años, debido fundamentalmente a un accidente en 2014 en el que murió un piloto.

Virgin Galactic compite con la compañía del multimillonario Jeff Bezos, Blue Origin, que también ofrece vuelos suborbitales cortos y ya ha enviado 31 personas al espacio. Pero desde un accidente que tuvo lugar en septiembre de 2022, durante un vuelo no tripulado, su cohete permanece en tierra. Blue Origin prometió en marzo reanudar sus vuelos espaciales “pronto”.