Aprovechar la niebla para transformarla en agua

Muchas veces, las mejores ideas tecnológicas del hombre han aparecido observando a la naturaleza. Es una de nuestras mejores facultades como humanos la de imitar a otros seres vivos valiéndonos de la tecnología. Ese es el caso de Shreerang Chhatre, estudiante graduado del MIT.

Chhatre decidió imitar al escarabajo de Namibia que ha desarrollado una habilidad única para conseguir agua. Éste pequeño escarabajo vive en la zona del desierto de Namibia, en la costa oeste de África, dónde las precipitaciones anuales apenas si llegan a los 40 mm. Para comparar, Buenos Aires tiene 1146mm , de promedio, al año. Es decir que la lluvia mensual de Namibia es lo que aquí suele caer en un único día.

Para paliar esta falta de agua, los animales de la región han desarrollado diferentes estrategias. La del escarabajo es recolectar la humedad de la niebla que se produce a la mañana temprano, cuando la briza del océano choca con el aire caliente del desierto.

Chhatre y sus colegas del MIT han imitado al escarabajo para crear un sistema económico que puede conseguir agua potable en grandes cantidades. La niebla aparece y desaparece rápido por las mañanas, ya que apenas el sol aparece por el horizonte empieza a disiparla, así que el escarabajo tiene poco tiempo para recolectar agua.

Lo que hace es ubicarse en lo alto de los médanos de arena, y se posiciona de cara al viento, levantando un poco la parte trasera del cuerpo, y extendiendo sus alas. Estas últimas tienen pequeñas protuberancias hechas de una sustancia hidrofílica que atrae gotas de agua. A medida que esas gotas diminutas se acumulan se van uniendo y haciéndose más grandes hasta que su peso hace que bajen de las alas, que, al igual que su cuerpo, están cubiertas de una sustancia serosa que repele el agua, lo que tiene el efecto de apurar el agua hacia su destino, la boca del escarabajo.

Chhatre y colegas no son los primeros en notar la niebla matutina de las zonas costeras desérticas, la "cosecha" de agua de niebla viene de muchos siglos atrás, incluso los antiguos Incas lo hacían en las costas de lo que hoy es Perú.

También existe, actualmente, una ONG canadiense, FogQuest, que desde hace más de una década viene instalando grandes mallas plásticas en este tipo de regiones para aprovechar la niebla y conseguir agua potable a poblaciones necesitadas.

Pero la idea de Chhatre es potenciar ese tipo de emprendimientos con un sistema que podría conseguir diez veces más agua.

Las gotas de agua presentes en la niebla son muy pequeñas, de entre 1 y 50 µm (una millonésima de metro). Superficies utilizadas hoy en día, como las mallas plásticas, son hidrofílicas y junta las gotas con una atracción electroestática, lo que a su vez previene que el viento se las lleve. A medida que se juntan las gotas, sucede como en los escarabajos, se van uniendo y eventualmente bajan por la superficie hacia los contenedores.

Pero la idea es imitar al escarabajo, y tener dos tipos de superficies y recubrimientos. Una que atraiga las gotas, y otra que las repela así bajan lo más pronto posible hacia el reservorio, para que no se pierdan por evaporación.

Chhatre es un químico, y ha estudiado la capacidad de varios tipos de recubrimientos. Descubrió una fórmula matemática que podría determinar la combinación ideal de recubrimientos para las diferentes tipos de partículas de niebla que podemos encontrar en cada región del mundo. La textura de esos recubrimientos también es muy importante, como se ve en el escarabajo de Namibia.

La ubicación ideal para cosechar agua de la niebla es en regiones montañosas y desérticas, donde escasea el agua a nivel superficie, pero sí se la encuentra suspendida en el aire en forma de niebla.

Chhatre y sus colegas están organizando un proyecto piloto en Sudáfrica que utilizará algunas de las nuevas técnicas que descubrieron. También organizarán otra prueba piloto en la India.

Para esto han dado con el ideal, que sería una malla recubierta con una capa especial. Durante las primeras pruebas de campo, con sólo un metro cuadrado de superficie lograron recolectar un litro de agua al día. Pero bajo condiciones ideales esa cantidad podría multiplicarse por diez, según dice Chhatre.

ONGs como FogQuest, que construyen este tipo de colectores en países como Guatemala y Chile, y que también le enseñan a los locales a construirlas ellos mismos, podrían beneficiar a gran cantidad de gente necesitada. Según los datos de UNICEF, existen hoy más de 900 millones las personas que no tienen acceso al agua potable.

Rodrigo Herrera Vegas es co-fundador de sustentator.com

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