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Audio en la PC
Placas de sonido, parlantes, software, el tan meneado formato MP3: oír mejor se convirtió, en los últimos tiempos, en una de las características más importantes de la computadora, junto con la calidad gráfica y la velocidad de proceso. Aquí las opciones en el mercado local.
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Si bien el sonido no es un aspecto crítico en el funcionamiento de nuestra PC, diferentes tecnologías aparecidas en los últimos años reactivaron este segmento de productos, por lo que la variedad en la oferta volvió a ser interesante.
El más importante de los factores que volvieron a despertar el interés por el sonido de nuestra PC es, sin duda, la aparición del MP3 . Este formato de música digital permite crear archivos con una calidad cercana al CD, y ocupando mucho menos espacio en el disco que el formato más conocido, el .WAV .
Otro de los factores por los que debemos cuidar el sonido de nuestra PC son los juegos.
Así como la nueva generación de soft de entretenimiento generó una revolución en el tratamiento de las imágenes, también (aunque en menor escala) introdujo sensibles mejoras en cuanto a sonido, hasta el punto que existen placas especiales para aprovechar al máximo la música de los juegos.
Por último, la ola digital también llegó al ámbito de la música, y la existencia de potentes herramientas de hardware y software hacen que cualquier músico aficionado pueda tener un pequeño estudio de grabación digital en su casa.
Placas
Todas las PC vienen con placa de sonido. Por eso, suele ocurrir que al comprar un equipo nuevo no reparamos en este detalle. Si bien cualquiera de las existentes en el mercado satisface las necesidades básicas, la diferencia de costos se ha reducido en tal medida que, de poder invertir un poco más en nuestra PC, vale la pena adquirir un dispositivo que ofrezca mayor calidad.
Las placas manejan el audio a través de un proceso llamado síntesis wavetable , y la calidad resultante está determinada por la cantidad y variedad de sonidos de instrumentos, voces y efectos, según cumplan con alguno de los tres estándares: GM, GS y XG (los dos últimos creados por Roland y Yamaha, respectivamente).
La línea SoundBlaster, de Creative, ha alcanzado una gran popularidad, por lo que corre con la ventaja de ser compatible con la mayoría de los sistemas y programas existentes. Sus modelos más recientes son SoundBlaster Live! MP3 , que incorpora herramientas para crear archivos en este formato, salida de audio digital y una aplicación que genera animaciones 3D a partir de las variaciones de frecuencia en la música; y SoundBlaster Platinum , con una bahía que se instala en el frente del gabinete y posee conexiones para micrófono, auriculares e instrumentos MIDI.
De todas maneras, SoundBlaster no está sola, ya que algunos fabricantes pasaron del ámbito profesional al de consumo masivo, como es el caso de Turtle Beach, con su línea Montego , o Diamond, con Monster Sound .
Parlantes
Es otro de los dispositivos que no suele elegirse, ya que viene incluido en los kits multimedia. Pero se debe tener en cuenta que aunque la placa de sonido tenga un gran poder de procesamiento, los resultados comprobables estarán limitados por el rendimiento de los parlantes. A la inversa, aun una placa genérica de 16 bits puede sonar en forma aceptable con los parlantes adecuados. Por eso deben ser amplificados, en lugar de simples cajas de plástico.
No hay diferencias notorias entre marcas, aunque sí existen variadas potencias de salida.
Software para todos los gustos
Existe una gran cantidad de software para crear y editar audio digital (archivos .WAV ), componer música con la PC (archivos .MID ) y escribir partituras a partir de una melodía.
Entre los primeros, uno de los más utilizados es el SoundForge . Este programa grafica en la pantalla la onda del archivo .WAV y permite copiar, cortar, mover, borrar o aplicar efectos en un punto exacto. También lee y convierte a otros formatos de audio, como WMA o MP3 . Va por su versión 4.5f y su precio en los Estados Unidos es de 500 dólares.
Para crear música, el Acid Pro 2.0 posee una colección de instrumentos y ritmos base que pueden ser mezclados mediante un simple drag & drop , controlando volumen, tiempo, frecuencia y aplicando una variedad de efectos. Su precio en los Estados Unidos es de 400 dólares.
Entre los programas shareware, merecen destacarse Cool Edit Pro y GoldWave , por su facilidad de uso, bajo costo y excelentes resultados. Pueden obtenerse de http://www.hotfiles.com .
Para la composición de archivos MIDI, la herramienta más popular es el Cakewalk , programa que en su versión 9.0 ha agregado numerosas herramientas auxiliares.
Su interfaz muestra la secuencia que se está creando, y a través de ventanas flotantes se combinan los instrumentos y efectos.
MP3
Como dijimos, este formato revolucionó el mercado mundial de la música digital. Los archivos MP3 permiten comprimir audio digital con una calidad cercana al CD y ocupan muy poco espacio en el disco.
Para escucharlos en la PC, es necesario contar con un software reproductor, como el Winamp.
Este programa, cuya versión más reciente es la 2.60, tiene una interfaz similar a un equipo de audio, con controles de avance y retroceso, volumen y ecualizador. Una vez creados (u obtenidos de la Web) los archivos MP3, pueden ser listados por el programa y reproducidos en el orden deseado. El ecualizador se maneja en forma manual o desde un conjunto de opciones predeterminadas para los principales ritmos.
También permite convertir los MP3 en .wav , si se desean grabar los temas en un CD.
Uno de los detalles más sorprendentes de este programa es la posibilidad de cambiar el aspecto de la interfaz, a través de pieles ( skins ), disponibles en la Web. El programa es gratuito, y puede obtenerse de http://www.winamp.com .
Con MP3 a todas partes
El primer reproductor de MP3 portátil (Río, de Diamond Multimedia) despertó una polémica en torno si esta tecnología facilitaba la violación de los derechos de propiedad intelectual sobre la música. Superada esta discusión, grandes compañías comienzan a fabricar sus equipos, por lo que resulta muy probable que sus precios se acomoden más a la realidad y estos equipos puedan popularizarse.
La mecánica de funcionamiento es muy simple: se conectan a la PC, se bajan los temas a la memoria del reproductor (cada archivo MP3 ronda los 3 MB, y ya hay equipos con 64 MB de capacidad) y puede llevarse esa música a cualquier parte. Funcionan con pilas, se manejan como un walkman convencional y los archivos pueden borrarse para bajar nuevos. Hasta hoy, sólo hay dos modelos disponibles en nuestro país: Diamond Río PMP300 (32 MB de capacidad, $ 250) y Creative Nomad (64 MB de capacidad y sintonizador de radio FM, $ 380), pero el resto parece venir en camino.
Sólo resta una aclaración: no todo el MP3 que circula en Internet es legal. Las ventajas de este formato y su difusión a través de la Web promovió la piratería de material protegido por los derechos de autor, pero también se convirtió en una herramienta invalorable para los nuevos artistas que desean difundir sus primeros trabajos.
Mientras tanto, a mediados de este año verá la luz Nomad Jukebox, un reproductor similar a un discman, con la asombrosa capacidad de 6 GB para almacenar música digital.
Y todo parece indicar que esto es sólo el comienzo.
Fuentes: Computer Factory, Musimundo, TechMedia, http://www.mp3.com.ar , http://www.pcmidicenter.com.ar
Para profesionales
Con una placa de sonido de calidad, parlantes amplificados, una bahía para entrada de instrumentos (o un teclado mudo, para los pianistas) y el software para crear y editar, la PC se convierte en un pequeño estudio de grabación digital. Estos dispositivos pueden adquirirse por separado, aunque también existen paquetes que los incluyen, asegurando la máxima compatibilidad. Es el caso del Montego II Home Studio, integrado por la placa de sonido Montego II, un anexo para la conexión de instrumentos y un software de grabación y edición. Cuesta 250 pesos.
Por Miguel A. Simonetti
