Bill Joy tiene una misión

ASPEN (Colorado).- Cuando el profesor jubilado de la Universidad de Michigan, de 75 años, tuvo problemas para imprimir con su iMac, lo llamó a Bill Joy.

Joy, cofundador de Sun Microsystems y uno de los ingenieros en computación de mayor peso en el mundo, enseguida supo lo que le faltaba a este usuario neófito (su padre): un lenguaje común para las palabras y símbolos que aparecían en la pantalla.

"Estuve una hora recorriendo la pantalla, poniéndole un nombre a todo -dijo Joy, jefe de investigación de Sun-. Estos equipos son demasiado complejos."

Ayudar a su padre le resultó frustrante, pero la experiencia reafirmaba su compromiso de simplificar la informática para el resto del mundo, cambiar la tecnología que gobierna la forma de vida y el trabajo de la gente, incluyendo a otro hombre llamado también Bill, pero de Redmond, Estado de Washington.

La misión de Joy es crear hardware y software que sea virtualmente invisible para el usuario, y para tal fin cuenta con una extraña combinación de herramientas: libertad, aliento y profundidad de pensamiento, disposición para llegar a acuerdos y los recursos de una compañía creativa valuada en más de cien mil millones de dólares.

Muchos desconocen la existencia de Joy, que cumplió 45 años en noviembre último. Pero su posición en el mundo de la alta tecnología y su puesto en Sun le permiten a la empresa reunir cientos de otras compañías detrás de su visión tecnológica del futuro, como una alternativa a la dupla Intel-Microsoft.

"Lo que él hace tiene un impacto enorme -aseveró Marc Andreessen, creador del Netscape Navigator-. Bill es la única persona que conozco que puede simultáneamente diseñar un microprocesador, escribir el código para un nuevo sistema operativo e inventar un nuevo lenguaje de programación."

El gran logro de Bill es Java , el lenguaje que él ayudó primero a perfeccionar y luego a triunfar. Más de un millón de desarrolladores de software están autorizados para escribir programas en Java , y la mayoría de los sites interactivos de la Web lo utiliza.

Esto se debe a que Joy y otros lo diseñaron para ser el primer lenguaje de programación capaz de correr en cualquier sistema operativo, sin necesidad de recurrir a la reescritura. Java debilitó el poderío del Windows de Microsoft y le ahorró a los programadores años de trabajo.

Joy también fue uno de los diseñadores de los microprocesadores que le permiten a Sun no depender de los chips de Intel.

Y la tecnología Jini , que Joy bosquejó en un mantel individual en un restaurante de Aspen hace dos años, permite conectar los aparatos electrodomésticos entre sí. Por ejemplo, una cámara digital carga automáticamente imágenes a una impresora que luego produce las fotografías sin necesidad de oprimir ni un solo botón.

Se estima que el mes próximo se darán a conocer los primeros productos que incorporaron la tecnología Jini. Además, en la actualidad, Joy se ocupa de otro proyecto de software que aún no ha sido revelado.

Mientras que la materia gris y la potencia del Fortune 500 de Sun son importantes, el arma secreta de Joy quizá sea el no haber perdido su capacidad de ponerse furioso por computadoras que se cuelgan sin motivo. Después del incidente de la iMac, Joy le dio a su padre el e-mail del presidente de Apple Computer, Steve Jobs, y le dijo que se le quejara a él.

La empatía de Joy por la gente común -aquellos que no cuentan con conexiones múltiples de Internet de alta tecnología, por ejemplo- podría verse con claridad en su negativa a vivir como el ingeniero estereotipo de Silicon Valley, sin vida propia.

Saturado con los eternos congestionamientos del tránsito y las reuniones interminables en Sun, Joy decidió hace 10 años mudarse a un lugar más placentero donde poder pensar en paz.

Buscó metódicamente entre varios centros invernales en el oeste de los Estados Unidos donde las precipitaciones son escasas, la población es reducida y hay buenas librerías. Eligió Aspen. Aquí abrió una oficina de dos pisos que llamó Aspen Smallworks.

"Bill puede vivir dondequiera", dijo el CEO de Sun, Scott McNealy.

Lector voraz desde los 3 años

Fanático de Shakespeare, siempre despeinado, que consume hasta una docena de libros por día de una variedad extrema, Joy sigue revolviendo en la librería local, aun después de convertirse en el segundo cliente individual más grande de Amazon.com ( http://www.amazon.com ).

Su hábito voraz por la lectura comenzó cuando tenía 3 años. También fue un prodigio en matemáticas. Salteó varios grados en la escuela primaria hasta que terminó sus estudios secundarios en Famington, Michigan, a los 15. Se enamoró de las computadoras en la Universidad de Michigan, donde se especializó en ingeniería electrónica, en 1975.

En la Universidad de Berkeley, Joy fue un estudiante ejemplar, y guió al equipo que reescribió Unix, un sistema operativo para supercomputadoras desarrolladas en AT&T.

"Se quedaba toda la noche en vela escribiendo código -comentó Eric Schmidt, un amigo de la Universidad que ahora es el CEO de Novell-. Nosotros escribimos poco, pero él prácticamente lo escribió todo. Escribió millones de líneas."

Berkeley Unix, como se llamó la versión de Joy, se convirtió en la más popular de la rápidamente fragmentaria familia de los lenguajes de computación. Dándole también reputación. En 1982, el ingeniero de hardware Andy Bechtolsheim, McNealy (máster en Administración de Empresas, graduado en Stanford) y el ingeniero y empresario Vinod Khosla lo buscaron y lo convirtieron en el cuarto fundador de Sun.

Un visionario, Joy vio que la computación se conectaría a través de redes y permitiría una amplia distribución del poder de la informática a la mayoría de la gente. Fue el primero en instalar el protocolo de Internet en una estación de trabajo ( workstation , en la jerga).

Así preparó el camino que más tarde llevaría a Sun a convertirse en líder de la Red. La compañía ahora provee a muchos de los servidores ese poder de los sitios más grandes de Internet, una posición que ha ayudado a que las acciones de Sun cuadruplicaran su valor en los últimos 12 meses.

Joy peleó por la versión de Sun mientras una decena de compañías luchaban por el control del desarrollo de Unix. Como la empresa se dividió en dos campos principales, creció la confusión entre los escritores de software y los compradores de workstation.

Windows NT de Microsoft, otro sistema operativo orientado a redes, sacó ventaja y ganó terreno al superar a Unix en ventas por unidades el año último.

Lección de política industrial

La experiencia le dio a Joy dos lecciones clave. La primera, que Sun era enemigo de Microsoft, un productor de programas que podía ganar el mercado. Y la segunda, que la fragmentación frente a un enemigo tan poderoso podía matar todo lo que hiciera Sun.

Por lo tanto, Joy ahora le dedica una enorme cantidad de tiempo a la política empresarial, generando consenso en cada compañía para evitar otra diáspora al estilo de Unix.

"Es lo suficientemente inteligente como para saber que sólo tendrá éxito si la gente lo apoya, y eso es parte de su trabajo", dijo el analista Linley Gwennap, de Cahners Micróesign Resources, que sigue el desarrollo del microprocesador.

Joy escribió las especificaciones para Java, que se introdujo por primera vez como un lenguaje de programación en 1995. Desde ese entonces, sus esfuerzos por Java han sido más un evangelio que hacer que las aplicaciones escritas en el lenguaje corran mejor y más rápido.

"El proyecto de Java consistía en construir algo que sería bueno si todos cooperaban -dijo Joy-. El presidente de Intel, Andy Grove, dice que sólo los paranoicos sobreviven . Nosotros tratamos de ser antiparanoicos."

Joy desempeña un papel fundamental en las conversaciones que derivaron en la utilización de Java por parte de Netscape en su browser de Web. Fue un trabajo intenso, sin encantos.

La compensación llegó cuando Microsoft se vio forzada a seguir a Netscape permitiendo el uso de Java en su propio browser, difundiéndolo por todo el ciberespacio. "Ahí fue cuando realmente nos conectamos" , dijo el vicepresidente de Sun, Mike Clary.

La habilidad para conseguir que otros ingenieros lo siguieran, aun de compañías rivales, surge en parte por el respeto filosófico de Joy por los demás y por sus ideas.

"Si al mirar atrás en tu vida vez alguna idea que haya sido diferente, es probable que lo descubras por otra persona", dijo Joy.

Mientras ellos escuchan a todos, Joy y Sun aún quieren mantener el control del desarrollo de Java. En diciembre, Sun abandonó su sólida promesa de colocar un organismo de normas internacionales a cargo de la tecnología.

La apertura de Joy y el respeto por los ideales de los demás va más allá de la tecnología. Cuando acompañó a Schmidt, de Novell, en un viaje para comprar un automóvil, insistió en que éste no lo comprara hasta no probarlo antes.

Cuando Schmidt le preguntó por qué, Joy le respondió: "El vendedor necesita darnos una vuelta para sentirse bien con la venta del auto. De otro modo, no se daría cuenta de lo que realmente hace".

"Jamás se me hubiese ocurrido pensar en lo que el vendedor siente -contestó Schmidt-. Este es un principio de Bill Joy."

La preocupación por los demás también ayudó a Joy en la dirección de su próximo proyecto, la tecnología Jini, que la vislumbró un par de años atrás mientras leía el libro del filósofo y político francés Jacques Attali de 1990 Millennium , que predice sobre una sociedad de nómadas modernos que se comunican sin esfuerzo a través de máquinas pequeñas.

"Todo el mundo hablaba sobre Windows NT y de cómo Microsoft poseería todo -recuerda el cofundador de Sun Vinod Khosla, ahora un gran capitalista del Silicon Valley-. Bill Joy vislumbró el próximo paso de la funcionalidad."

Joy comenzó por discutir a fondo la tecnología Jini con Clary.

"Tiraba diez ideas, yo tomaba una y aumentaba el círculo de la conversación sobre el tema", dijo Clary, utilizando un Joyismo . Si no cuajaba, la pulían entre los dos.

Según Jim Waldo, el director actual de Jini, "la mayor diferencia entre Bill y los demás ingenieros visionarios radica en su habilidad para describir la tecnología de una manera que puede entenderse en los niveles gerenciales más altos.

Con Jini, Joy y Clary fueron a verlo a McNealy y le pidieron dinero y un equipo para el proyecto que se desarrollaría en secreto, sin la burocracia que hace fracasar a muchas tecnologías nuevas. McNealy estuvo de acuerdo con el pedido y aportó lo suyo, destinando a escondidas dinero para el proyecto que salía del presupuesto del departamento de Recursos Humanos de Sun.

Clary comentó que de Recursos Humanos le seguían enviando e-mail preguntándole lo que hacía su grupo.

Se pueden avecinar nuevas batallas

No todos ven el desarrollo de las cosas como Joy, y se esperan más batallas similares a las que hubo por tomar el control del proyecto de Java.

Por ejemplo, la tecnología Plug and Play Universal de Microsoft compite con Jini.

El vicepresidente de Microsoft Craig Mundie está a cargo de la estrategia de equipos inteligentes y expresó que el problema de Jini radica en que "éste se ubica en un medio más homogéneo", en el que los dispositivos Jini no pueden comunicarse con los de otra marca.

El pionero de Internet y profesor de la UCLA (Universidad de Los Angeles, California) Leonard Kleinrock está de acuerdo con Mundie en que la intercomunicación entre los dispositivos se centrará en la red de conectores, y no en los dispositivos en sí.

Si el concepto de Jini sobre tostadoras que hablan parece improbable, es más probable que se realice por el peso de la autoridad que se ganó Joy, que convence a las electrónicas Sony y Philips de todo el mundo para que lo sigan.

"Usa a Sun como una honda para conseguir que toda la industria se ocupe de un problema", dijo John Doerr, uno de los mejores amigos de Joy, antiguo residente de Aspen y capitalista en Kleiner Perkins Caufield & Byers.

Doerr fue uno de los primeros inversores de Sun y su esposa le presentó a Joy la artista plástica con la que más tarde contrajo matrimonio. También ayudó a amasar su forturna: Joy vendió sus acciones en Sun hace tiempo, pero invirtió en los fondos de riesgo espectaculares de Doerr. Pese a que Joy es multimillonario, no demuestra demasiado interés por el dinero.

Aquel día de septiembre cuando Foundry Networks Inc. cotizó en la Bolsa y sextuplicó el valor de sus acciones, Joy, que había aceptado la sugerencia de su agente de comprar acciones al precio inicial, estaba muy contento por la noticia. Pero más dichoso aún porque el símbolo comercial de Foundry, FDRY, le permitió ubicarlo enseguida en la pizarra y ahorrarse varios segundos. "No describiría la inquietud de Bill por el poder de las ideas como un interés comercial", comentó Doerr.

Las placas conmemorativas de las patentes de Joy cubren el piso de Smallworks, mientras él piensa en la manera de hacerles el futuro más simple a sus hijos, que ahora tienen 4 y 6 años. Quizás ése sea el motivo por el cual cuando los ingenieros de otras compañías tienen que elegir a quién seguir le hacen una oda a Joy.

Por Joseph Menn <br/> (c) Los Angeles Times/ <em> La Nación </em><br/> Traducción de Andrea Arko

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