Celulares musicales aspiran al trono del iPod

Los celulares y los reproductores de música, cada uno por su lado, están entre los regalos de Navidad más populares de los últimos años. Para muchos compradores, ésta podría ser la primera temporada en que ambos productos se combinen.

Varias compañías están ofreciendo una amplia gama de aparatos que combinan las dos funciones, con una variedad de diseños y tamaños cada vez más grande. Esta ola presagia un enfrentamiento aún mayor entre los fabricantes de celulares y Apple Computer Inc., cuyo iPod domina el mercado de los reproductores de música digital.

Según rumores, Apple se encuentra trabajando en una combinación entre teléfono y reproductor musical para competir con esos aparatos. A principios de noviembre, un informe en el periódico The Commercial Times, de Taiwan, aseguró que Apple encargó 12 millones de teléfonos iPod a Hon Hai Precision Industry Co., un fabricante taiwanés de iPods. Un vocero de Apple dijo que la compañía no comenta sobre especulaciones.

En cualquier caso, es difícil que Apple ignore el crecimiento potencial del mercado de los teléfonos con reproductores de música. Aunque la empresa con sede en California ha vendido más de 60 millones de iPods en todo el mundo, hay más de 2.000 millones de usuarios de celulares a nivel global. Los analistas calculan que, sólo este año, se habrán vendido al menos 1.000 millones de celulares.

"La tasa de crecimiento de los teléfonos con reproductores de música será mucho más rápida que la del iPod, principalmente debido a que los consumidores siempre necesitarán un teléfono, y les toma poco tiempo explorar las funciones", explica Suzanne Cross, directora de marketing de productos para América del Norte de Sony Ericsson.

Los celulares que reproducen música han registrado fuertes ventas en todo el mundo. Sony Ericsson, una empresa conjunta entre la sueca Telefon AB L.M. Ericsson y la japonesa Sony Corp., dice que vendió 15,5 millones de teléfonos Walkman en el período de 14 meses que terminó en septiembre.

Al anunciar sus resultados para el tercer trimestre, la fabricante estadounidense de celulares Motorola Inc. aseguró que vendió 15 millones de teléfonos con reproductores de música durante el último año. Nokia Corp.,la empresa finlandesa que es el mayor fabricante de celulares del mundo, dice que planea vender 80 millones de estos aparatos en 2006, pasando a dominar también la fabricación de reproductores de música digital.

Muchos de los nuevos aparatos sólo pueden guardar entre 50 y 100 canciones. Pero su memoria puede expandirse con una tarjeta de 1 gigabyte, que suele costar en torno a los US$50, que les permitirá almacenar hasta 1.000 canciones.

Los fabricantes y operadores celulares aseguran que no están tratando de reemplazar a los reproductores de música, y especialmente al iPod. De hecho, en Estados Unidos algunos operadores celulares ofrecen aparatos que permiten el acceso a la tienda de música virtual iTunes de Apple, la que contiene unas 3,5 millones de canciones.

"Creemos que la gente que posee reproductores de música ha invertido en ellos y continuará usándolos", anticipa Brenda Raney, portavoz del operador celular estadounidense Verizon Wireless. Los teléfonos que reproducen música son para los consumidores que quieren llevar sus canciones favoritas consigo a dondequiera que vayan, agrega.

Música omnipresente

Sin embargo, no todos los consumidores que poseen teléfonos combinados los usan para escuchar música. Sony Ericsson asegura que cerca de la mitad de los consumidores que compraron los teléfonos Walkman no almacenan música en los aparatos, mientras que Motorola dice que sus investigaciones muestran que más del 50% de sus clientes que compraron sus modelos los usa como reproductores de MP3.

Los nuevos aparatos que ofrecen los fabricantes están dirigidos a los usuarios que desean hacer compras impulsivas de música cuando están lejos de casa y ofrecerán servicios que los iPods no proveen, tales como descargas inalámbricas.

Otro ejemplo: en Estados Unidos, las operadoras Verizon Wireless y Cingular ofrecen en sus celulares una función que permite que, si uno escucha una canción que le gusta, coloque el celular junto al parlante y el aparato buscará en su base de datos si encuentra esa canción. Si la canción está disponible, ofrecerá al usuario la opción de comprar la canción al hacer click en un enlace.

Los ejecutivos de la industria de la música se reconocen optimistas respecto al mercado que representan los teléfonos musicales. Thomas Hesse, presidente de negocios digitales de Sony BMG Music Entertainment, empresa conjunta entre Sony Corp. y la alemana Bertelsmann AG, dice que el gigantesco número de usuarios de celulares puede ayudar a crear una era de "música omnipresente a la carta".

"Creemos que los teléfonos van a ser la llave para el entretenimiento digital en música y video", afirma Hesse. Sin embargo, él y otros ejecutivos del sector advierten que el mercado de los teléfonos combinados aún es inmaduro. "Tomara algún tiempo para llegar al nivel actual de la música en línea", dice.

— Nick Wingfield y Ethan Smith contribuyeron a este artículo.

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