Cinco décadas de inventos disruptivos

Estábamos preparando nuestro anuario y me puse a pensar que en general existe la sensación de que esta industria va muy rápido. En realidad es más complicado, como se verá enseguida, pero, redondeando, sí, no da paz. Pero, ¿cuán rápido marcha en realidad la tecnología digital de consumo?

Me puse a recorrer, primero de memoria, después con la documentación, la lista de los desarrollos desde el transistor MOSFET en 1960 y, poco a poco, se fue develando un patrón insólito. Desde entonces, nacerían dispositivos, procedimientos o servicios disruptivos casi cada año; en muchos casos, varios por año.

Es notable, porque durante gran parte de su historia la civilización vio aparecer inventos a un ritmo de 4 o 5 por siglo. Eso cambió en 1455, con la revolución científica y técnica disparada por la imprenta de Gutenberg , que terminaría por dar origen a la Revolución Industrial. A mediados del siglo XX, la electrónica digital impulsó esa creatividad hasta niveles nunca antes vistos.

Los párrafos que siguen intentan no sólo una enumeración, que de por sí corta el aliento, sino mostrar, allí donde no sea evidente, la forma en que estos desarrollos cambiaron nuestra vida cotidiana para siempre. En general sólo menciono los primeros dispositivos operativos, aunque muchos tienen largas y complejas historias que pueden remontarse varios siglos (como el LCD o la computadora) o milenios (como los robots o la inteligencia artificial). La lista no puede ser completa, por un número de razones, pero he tratado de incluir todo lo que ha producido una revolución en la forma en que trabajamos, nos entretenemos, nos comunicamos, consumimos cultura, y así. Aceptaré con gusto cualquier añadido que esté dentro de estos parámetros, lo mismo que cualquier enmienda. Mi intención es que esta lista quede como una buena fuente de consulta.

Los orígenes

Empezaré por el transistor, el componente básico de los cerebros electrónicos modernos. Nace, para reemplazar las válvulas de vacío, en 1947. En 1954 aparece el primer transistor de silicio. Entonces, en ese año fundacional de 1960, desarrollan el primer transistor de efecto de campo metal-óxido-semiconductor (MOSFET, por sus siglas en inglés); sigue siendo el tipo de transistor más usado en la electrónica digital.

La década del ’60 verá aparecer, entre otros que se listan abajo, 3 ítems esenciales: la fibra óptica, las redes informáticas y los primeros videojuegos; uno de los más icónicos es Spacewar.

Poco antes, entre 1958 y 1959, hay otro logro esencial: Jack Kilby, de Texas Instruments, consigue la integración de varios componentes electrónicos en un solo circuito. Robert Noyce, de Fairchild, crea el primer circuito integrado de silicio, que es el tipo que se usa hoy. Salvo contadas excepciones, todo lo que se enchufa o usa baterías emplea actualmente circuitos integrados; y no sólo el smartphone o la tele, sino también los barcos, los aviones, tu heladera o tu reloj de pulsera. Con este invento Kilby y Noyce han puesto en marcha una rueda que girará cada vez más rápido.

En 1956 aparece otro precedente crucial: el primer disco rígido de producción en serie, el RAMAC 350 de IBM. Pesa más de una tonelada y almacena 5 millones de bytes (de 6 bits), unos 3,75 MB de hoy. Ese año se inician también las investigaciones sobre inteligencia artificial en la Universidad de Dartmouth; Marvin Minsky es, entre otros, uno de los pioneros.

Año por año

1960. Theodore Maiman hace funcionar el primer láser, una tecnología cuya historia se remonta a las ideas de Einstein y Planck, y que en poco más de 20 años nos dará el disco compacto.

1962. Primera transmisión de transatlántica de TV vía satélite.

1963. Douglas Engelbart inventa el mouse. El genial y en su momento poco comprendido ratón es el mecanismo con que cientos de millones de seres humanos hacen su trabajo diario hoy. Engelbart sienta también las bases de las interfaces gráficas; las ventanas, iconos y menús, en suma.

1964. Aparece el System/360 de IBM, la primera familia de computadoras que comparte el mismo conjunto de instrucciones; los clientes pueden arrancar con un modelo básico y hacer upgrades cuando lo necesiten. Ha nacido la idea de actualizarse. John Kemeny y Thomas Kurtz diseñan el lenguaje de programación BASIC; su objetivo era que todos los alumnos, no sólo los de ciencias e ingeniería, pudieran programar computadoras, una idea que todavía hoy sigue sin ser comprendida en muchos países; entre otros, la Argentina.

1966. Ralph Baer describe en 4 páginas la idea de los jueguitos para TV; es decir, inventa la consola de videojuegos. De hecho, diseñará la primera (ver 1972). Nace el primer simulador de vuelo.

1968. Primera pantalla de LCD operativa. Crean el primer casco de realidad virtual.

1969. El 29 de octubre se comunican los dos primeros nodos de Arpanet, la predecesora de Internet.

1970. Nacen Unix y el lenguaje C. Hoy, casi todos los sistemas operativos para computadoras, tablets y smartphones son de tipo Unix, con la excepción, claro, de Windows. C sigue siendo, junto con sus descendientes (C++ y C#) y parientes (Java, por ejemplo), el lenguaje de programación más usado del mundo.

1971. Intel inventa el microprocesador. Todos los dispositivos digitales que usamos hoy tienen alguna clase de microprocesador, también conocido como cerebro electrónico. Nace la impresora láser. Ray Tomlinson inventa el correo electrónico. El diskette, que había sido desarrollado a fines de la década del '60, aparece como producto comercial. Estados Unidos inicia la investigación de lo que se convertirá en reconocimiento de voz.

1972. Lanzan la primera calculadora científica de bolsillo, la HP 35. Magnavox empieza a vender la primera consola de videojuegos hogareña, la Odissey (diseñada por Ralph Baer). Es la abuela de la Play. También sale el Pong, el primer videogame que se vuelve un éxito comercial; se lo considera el fundador de la industria, hoy multimillonaria, de los videojuegos.

1973. Martin Cooper hace la primera llamada desde un teléfono celular. Bob Metcalfe, en el Xerox PARC, desarrolla Ethernet, que sigue siendo la más difundida de las tecnologías para redes locales cableadas. Tu notebook tiene en alguno de sus costados un conector Ethernet.

1974. Se usa por primera vez el código de barras en un producto comercial.

1975. Lanzan la Altair 8800, una microcomputadora destinada a hobbistas que daría el puntapié inicial de una línea comercial que llevaría primero a la Apple I y luego a la IBM/PC. Este es el año en que se funda Microsoft (que por entonces se escribía MicroSoft), cuyo primer producto es un lenguaje de programación para esta máquina, el Altair BASIC. Se usa por primera vez la palabra fractal. Kodak fabrica la primera cámara de fotos que usa un sensor electrónico en lugar de película.

1976. Apple, fundada este mismo año, lanza su primer producto, la Apple I.

1977. Sale la Apple II, que se venderá durante 11 años, y cuyo éxito en los departamentos de finanzas fuerza a IBM a producir la PC.

1978. Ponen en órbita el primer satélite experimental de GPS.

1979. Se pone en marcha la primera red celular comercial automatizada en Japón, por la compañía NTT.

1980. Nace el Pac-Man, el primer videojuego que se convierte en un fenómeno cultural y social, tres décadas antes de Angry Birds y Candy Crush.

1981. El 12 de agosto IBM lanza la PC. Será el estándar de informática personal durante 30 años, hasta la aparición de la iPad, y sigue siendo el principal instrumento informático de productividad en el mundo industrializado.

1982. Nace el disco compacto de audio.

1983. Tras completarse la migración a los protocolos TCP/IP, el 1° de enero nace Internet. Arpanet se convierte en historia. Patentan una tecnología que se convertirá en el futuro en NFC (Near Field Communication).

1984. Apple lanza la Macintosh, la primera computadora comercialmente exitosa con interfaz gráfica (ventanas, íconos, menús e íconos) y mouse. En 1983 habían anunciado LISA, la primera computadora comercial con estas características, pero con un precio de 9995 dólares (casi 23.000 de hoy) fue un fracaso completo. La primera computadora de la historia con interfaz gráfica es la Xerox Alto, de 1973, pero no fue ofrecida comercialmente. En la Unión Soviética, Alexei Pajitnov crea el Tetris. El DynaTAC 8000X de Motorola es el primer celular disponible comercialmente.

1985. Richard Stallman funda la Free Software Foundation, cuya Licencia Pública General permitirá la revolución del software libre. Lanzan la Commodore Amiga, la primera computadora multimedia. Steve Jobs funda NeXT, cuyo sistema operativo es antepasado del Mac OS X y el iOS.

1986. Primer virus para PC, el Brain. Nace Pixar; las incontables películas de animación 3D de hoy se originan en esta visión de Jobs, que adquiere por 7 millones de dólares la división de computación de LucasFilms. Christopher Langton usa por primera vez el la frase vida artificial.

1987. Nace el Photoshop. Un cuarto de siglo después, photoshopear es sinónimo de mejorar artificialmente las imágenes de la figura y el rostro humanos.

1988. Jarkko Oikarinen inventa el servicio IRC (Internet Relay Chat), el chat propiamente dicho, que cobrará importancia global durante la primera Guerra del Golfo. El primer gusano informático, el Morris, infecta el 10% de las computadoras de la incipiente Internet. Lanzan la primera cámara digital comercial, la Fuji DS-1P.

1989. Stallman escribe la Licencia Pública General. Se pone en órbita el primero de los 24 satélites de GPS. Se produce la primera acusación por fraude informático: Robert Morris recibe ese cargo por el gusano informático de 1988. Nintendo lanza el GameBoy, cuyo inmenso éxito (más de 118 millones de unidades vendidas) prefigura el negocio de los videogames para móviles. Nace la Internet pública en los Estados Unidos con el proveedor de servicios The World.

1990. Tim Berners-Lee inventa la Web. Todavía no es pública. El allanamiento de la empresa Steve Jackson Games por parte del servicio secreto de Estados Unidos fomenta la creación de la Electronic Frontier Foundation, cuyo papel será crítico en la defensa de los derechos civiles en Internet y la sociedad de la información. En mayo la Argentina se conecta con Internet.

1991. Nace Linux. Crean el antecesor de Wi-Fi.

1992. Windows 3.1 finalmente lleva la interfaz gráfica a la PC, aunque todavía está muy lejos de lo que ofrece una Mac. Nacen los SMS.

1993. La Web se hace pública. Nace Mosaic, el primer navegador. Microsoft lanza Windows NT, cuya línea continúa hoy en Windows Vista, 7, 8 y el todavía vigente XP.

1994. Fundan Amazon y Yahoo! Ericsson inventa el Bluetooth.

1995. Microsoft lanza Windows 95. Nace eBay. El 14 de julio la Sociedad Fraunhofer escoge la extensión .mp3 para los archivos de música comprimida; nace el primer reproductor de MP3. Basado en conceptos que se remontan a 1894, ha nacido el formato sonido que revolucionará la industria de la música. Anuncian el DVD.

1996. Nace, de la mano de la compañía Mirabilis, el ICQ, el primer mensajero instantáneo del mundo. Todos los demás, desde el MSN Messenger hasta el Whatsapp, son descendientes de aquél. Se patenta la tinta electrónica del tipo que usan los e-readers actuales. Crean el primer smartphone. Se llama Nokia 9000 Communicator y será la tapa de la primera edición del suplemento Informática de LA NACION, el 22 de abril de ese año. Es una foto del futuro.

1997. Como en una película de ciencia ficción, el nuevo campeón mundial de ajedrez es una computadora, la Deep Blue de IBM, que vence a Garry Kasparov. La máquina es capaz de evaluar 200 millones de posiciones por segundo (así no vale). A propósito, este es el año en que Jobs regresa a Apple, dato no menor, porque el hombre producirá en algo más de una década 3 de los dispositivos más disruptivos de la actualidad: el iPod, el iPhone y la iPad. Entre tanto, sale la Palm Pilot, que será el primer asistente digital comercialmente exitoso.

1998. En septiembre Larry Page y Sergey Brin fundan Google.

1999. En junio nace el servicio Napster. El compartir música se vuelve global y se enciende una luz de alarma en la industria discográfica. Metallica es la banda que inicia las demandas judiciales que terminarán por cerrar el servicio en julio de 2001. Este es también el año de la aceleración de video 3D; con la Voodoo 3 y otras placas para PC, los videojuegos con imágenes realistas están cada día más cerca. Hoy son un hecho.

2000. El mundo está jaqueado, por primera vez en su historia, por un error de software. Sin embargo, advertido a tiempo, los problemas del bug del 2000 (o Y2K) resultan menores. Este año los microprocesadores superan la barrera del GHz, es decir, sus circuitos funcionan a 1000 millones de ciclos por segundo.

2001. Se derrumba la burbuja Puntocom. Nacen la Wikipedia y el iPod.

2002. Kevin Warwick consigue la primera comunicación electrónica directa entre dos sistemas nerviosos humanos. Esta noticia todavía no ha tenido derivados masivos, pero tengo la impresión de que lo hará en el futuro.

2003. Nace Skype. Aunque todavía nadie lo sabe, el teléfono convencional, acorralado por los celulares y la voz sobre IP, ve llegar el fin de su predominio, luego de casi 130 años. Apple lanza iTunes y revoluciona la venta minorista de música. Lanzan la red social MySpace

2004. Nace Facebook

2005. Lanzan YouTube. Toshiba produce el primer disco rígido comercial con tecnología de grabación magnética perpendicular; dará origen a discos duros de capacidades insólitas (ver 2007). Google anuncia Maps.

2006. Aparece Twitter.

2007. Sale el iPhone. Amazon lanza el Kindle. Google empieza a ofrecer Street View. Netflix, fundada 10 años atrás como un videoclub online, comienza a transmitir películas y series por Internet. Hitachi lanza el primer disco duro de 1 terabyte (es decir, puede almacenar tanta información como la de una pila de Biblias de 12 kilómetros de altura).

2008. Primer smartphone con Android disponible comercialmente (el HTC Dream). Apple presenta su AppStore y una nueva forma de comercializar software conmociona el mercado tradicional. Nace el Blu-ray.

2009. Aparece la moneda virtual Bitcoin. La muerte de Michael Jackson colapsa la Internet.

2010. Apple lanza la iPad. Marcará el fin del predominio de la PC como dispositivo de informática hogareña.

2010-2011. Wikileaks filtra documentos clasificados de las embajadas de Estados Unidos.

2011. Las redes sociales y los SMS cumplen un rol protagónico en la Primavera Árabe.

2012. Deja de salir la edición impresa de la Enciclopedia Britannica. Implantan el primer ojo biónico en un ser humano.

2013. Edward Snowden da a conocer la vigilancia masiva de los organismos de inteligencia de Estados Unidos y otros países. Las primeras impresoras 3D están disponibles para uso doméstico; se crea la primera arma de fuego mediante esta tecnología.

2014. Google promete empezar a vender sus Glass, aunque para entonces ya hay una docena de dispositivos de computación de vestir. Y, ya que estamos, ¡que sea un gran año para todos nuestros lectores!