Cómo actualizar la PC

• Los nuevos microprocesadores.
  
  
• Los motherboards y sus muchas opciones.
  
  
• Las vueltas de los discos duros.
  
  
• La memoria RAM ahora llega hasta los 133 MHz .

El avance de la informática hace que componentes de hardware y software comprados hace unos años hoy ya sean obsoletos. Y muchas veces un nuevo programa o periférico requiere un componente de la PC que no está en la máquina que hay en casa o en la oficina. Pero para actualizar la computadora no es necesario tirarla por la ventana y comprar una nueva. Se puede reemplazar alguna de sus partes más viejas y conservar otras que todavía tiran .

Lo primero que hay que analizar antes de cambiar algún componente de la PC es el rendimiento de la computadora y determinar si es bajo porque se está volviendo anticuada para los requerimientos de las aplicaciones más nuevas o si tiene muy fragmentado el disco rígido o demasiados programas residentes en la memoria RAM.

El 16 de agosto último, el suplemento publicó algunos consejos para mantener ordenado el sistema operativo y tener un rendimiento óptimo del software. Si no alcanzan para acelerar la compu, quizá sea hora de agregarle más memoria.

La memoria RAM es esencial para el funcionamiento de una PC; allí es donde el sistema operativo guarda los resultados de sus cálculos y retiene el último software usado. Si se queda sin lugar en la RAM, el sistema operativo usa un archivo del disco rígido (llamado swap o de intercambio ). Pero la lectura y escritura en disco es cientos de miles de veces más lenta que en memoria RAM, con lo que se resiente el rendimiento de todo el sistema.

Windows necesita (oficialmente) 32 Megabytes de RAM para funcionar en forma adecuada, pero el tamaño de las aplicaciones actuales y de los archivos que éstas generan requiere una PC con no menos de 64 MB, y si es más, mucho mejor. En un procesador Pentium II o un AMD K6-III corriendo Windows 98, por ejemplo, un aumento en la memoria RAM puede hacer maravillas por el rendimiento del sistema.

Pero añadir RAMno es una panacea; llega un momento en el que, sin importar cuánta memoria libre tenga el sistema, el procesador no alcanza a completar todos los cálculos requeridos en tiempo y forma.

Si compra chips de memoria, asegúrese de que sean los adecuados: si tiene un procesador Pentium, K6 o superior la memoria seguramente será de tipo DIMM (cuide que sea de la velocidad correcta, algo que se explica más abajo). Si tiene una 486 o menos, es recomendable que cambie todo el sistema, porque ya no hay mucho para mejorar.

¿Qué computadora es la ideal? Depende de los usos que vaya a tener. Siempre es más gratificante para el ego tener el procesador más rápido (como el Athlon de AMD o el Pentium III de Intel) y es, a la larga, una mejor inversión (tarda más en quedar anticuado).

Pero la compra puede no ser tan amable para el bolsillo: un Athlon a 700 MHz, por ejemplo, cuesta alrededor de $ 300, mientras que el precio de un Pentium III a igual velocidad ronda los $ 400. Esto, sin contar el motherboard al que debe ir enchufado.

Los que no usan software que requiera gran capacidad de cálculo (como los programas de animación) pueden optar por una posibilidad más económica. Intel tiene su línea Celeron, en la que un procesador a 500 MHz, por ejemplo, cuesta cerca de $ 130. AMD, por su parte, comercializa su familia K6-II con igual objetivo: un micro a 500 MHz tiene un precio cercano a los $ 110. En este caso, este modelo está siendo reemplazado por el Duron, que todavía no llegó a la Argentina.

El procesador necesita estar enchufado a un motherboard para funcionar, recibir energía y comunicarse con el resto de los componentes de la computadora. Lamentablemente, cada chip tiene una conexión diferente, por lo que cambiar el CPU requerirá, en algunos casos, comprar un mother nuevo. Los de Pentium II suelen ser capaces de albergar un Pentium III, pero necesitan que el BIOS (que controla la comunicación básica entre los componentes del motherboard) también lo soporte, algo que en ciertos casos es posible hacer bajando un software del sitio Web del fabricante para actualizar la Flash-ROM (si el motherboard la posee).

Tipos de slot para el micro

Los K6-II y III usan una conexión SuperSocket7, pero su sucesor, el Athlon, necesita una ranura Slot A, muy parecida al Slot 1 que usan los Pentium II y III (el chip está vertical, dentro de una carcasa de plástico negro). El Duron, por su parte, requiere otro enchufe propietario, el Socket A. Y los Celeron que se venden hoy usan un conector Socket 370, también conocido como PPGA (por Plastic Pin Grid Array , una red de conectores horizontales). Lo importante para tener en cuenta aquí es que elegir un procesador implica casarse con esa línea: salvo en el caso del Pentium II y III, el resto de los procesadores tiene enchufes incompatibles entre sí, por lo que la próxima vez que quiera cambiar el procesador tendrá que hacerlo por otro de la misma familia, si no quiere cambiar el mother. Otra opción es buscar alguna placa madre que soporte distintas conexiones (pero son siempre de chips de la misma compañía, AMD o Intel). En el caso de Intel, se puede comprar un adaptador para enchufar un Celeron o los nuevos Pentium III Flip Chip (de Socket370) a un Slot 1. Sale alrededor de 15 pesos.

La excepción a todo esto son los primeros Celeron, que usaban el mismo Slot 1 que los Pentium II. Si bien aquí es posible cambiar el Celeron por un Pentium II o III, no es conveniente: todos los Celeron tienen un bus a 66 MHz, mientras que los Pentium funcionan a 100 MHz (o 133 los más nuevos); si se conecta un Pentium II, éste no podrá correr a toda su velocidad y desperdiciará potencia.

El bus y el chipset

El bus es el camino por el que viajan los datos entre el procesador y la memoria RAM. Cuanto más veloz es, más rápida será la comunicación entre las partes, lo que implica una mejor performance general. Para un Celeron su velocidad máxima será de 66 MHz, pero los Pentium, K6 o Athlon usan un bus a 100 MHz o más. Los nuevos motherboards para Pentium III soportan 133 MHz, y AMD sostiene que el bus de los Athlon es de 200 MHz, pero eso no implica que la transferencia de datos sea el doble de veloz: es de 200 MHz en el bus trasero ( backside bus , que comunica con el caché secundario del procesador, que está unido al chip), pero sigue siendo de 100 MHz para el bus frontal ( frontside bus , o FSB), que lo conecta con la memoriaRAM.

La RAM también debe ser compatible con ese bus; si conecta un chip de memoria a 100 MHz en un motherboard con un bus a 133 MHz, éste funcionará a la velocidad de la RAM. Los chips deben ser DIMM (la norma que reemplaza a los SIMM que se conectan a una 486), SDRAM (o sea, Synchronous Dynamic RAM , memoria que se ajusta a la velocidad del bus), y de 100 o 133 MHz, según el mother.

La velocidad del bus está dada por sus características físicas y por el chipset que lo controla. Es el conjunto de microchips que intermedian entre el CPU y los periféricos (placas PCI, discos rígidos, mouse, etcétera), y es esencial para la estabilidad de todo el sistema. Aquí hay muchísimos fabricantes, desde los propios AMD e Intel hasta los populares Asus, DFI, Epox, Gigabyte, Gateway, Soyo o Teppro. Su precio oscila entre $ 100 y $ 250, según la marca, procesador que soporten y extras que incluyan.

Muchos motherboards, por ejemplo, proveen chips de audio, video, módem o red integrados a la placa madre. La idea es evitarle al comprador la molestia y el gasto de elegir las diversas placas, liberarle ranuras PCI y asegurarle compatibilidad. En la práctica, esto puede traer inconvenientes (nada graves). Si incluye un chip de video es probable que no tenga una ranura AGP ( Accelerated Graphics Port , un puerto de video), lo cual puede llegar a ser una molestia si se quiere instalar una aceleradora 3D (aunque se consiguen placas PCI de este tipo, la conexión AGP es más rápida). Los módem suelen ser HSP, las siglas de Host Signal Processor , y delegan el procesamiento de parte de los datos al CPU (Pentium, Athlon, etcétera), lo que le resta tiempo a éste para ocuparse de otros menesteres mientras el módem está activo. El chip de sonido, por su parte, suele ser de 16 bits (sea de marca o no), lo que a veces es un poco limitado para quienes requieren más voces y mejor calidad en el sonido de su PC. Pero todos se pueden deshabilitar y reemplazar por placas adicionales.

Cualquier mother adquirido hoy debería incluir un chip de video AGP o una ranura para placas AGP, y varias ranuras para tarjetas PCI versión 2.1 (que duplica la velocidad de transferencia de datos de las primeras placas PCI). Es importante porque algunos periféricos necesitan los 66 MHz de velocidad del protocolo 2.1 para poder funcionar bien. En el caso de las AGP, lo óptimo es que soporte 4x (placas que corren al cuádruple de velocidad que las AGP originales), sobre todo si se planea instalar una aceleradora 3D de última generación.

USB, infrarrojo y demás

Muchos motherboards ofrecen también soporte para puertos USB ( Universal Serial Bus, según sus siglas en inglés, una conexión que busca reemplazar el viejo puerto serial) y un sensor infrarrojo. En algunos casos esto se hace a través de una tarjeta opcional que hay que comprar aparte. No es una mala idea hacerlo cuando se adquiere el mother; esas tarjetas no son compatibles con las de otras marcas, lo que significa que si se las quiere comprar más tarde y el modelo de mother ya no se consigue en el mercado, habrá que optar por ocupar una ranura PCI con una placa para 2 puertos USB ($ 50) o comprar el teclado Natural Keyboard Pro de Microsoft ($ 55), que provee la misma conectividad.

Los motherboards más modernos (que usan el chipset 810, 815 u 820 de Intel, $ 250) soportan la norma PCI 2.2. El último, además, da soporte a la nueva memoria RAM, la Rambus DRAM (también conocida como RDRAM o RIMM), que es más rápida que la memoria RAM convencional.

Pero aquí no acaban las preferencias para la actualización de la compu. Es importante también que el mother tenga un conector ATAPI ( Advanced Technology Attachment Packet Interface o protocolo IDE - Integrated Drive Electronics ), que trate al CD-ROM como un periférico similar al disco rígido (para facilitar su conexión).

Todos los motherboards modernos incluyen un conector compatible con esta norma, también llamada ATA-2 (o Enhanced IDE ). Pero más importante es que sean compatibles con las normas ATA-4 o ATA-5, conocidas como UDMA/33 o UDMA/66 (por Ultra Direct Memory Access ), una especificación que permite que el disco rígido se comunique con la RAM sin tener que pasar por el procesador, lo que aumenta la velocidad de la transferencia (33 o 66 MBps).

No sólo el motherboard tiene que ser compatible, claro está, sino también el rígido, que si está preparado para conectarse al mother con el protocolo UDMA/66 necesitará un cable especial.

Un disco rígido nuevo también es una buena inversión para actualizar la PC, porque al ser más ágil permite que el procesador central obtenga más rápido la información. Su performance se mide en RPM (revoluciones por minuto, cuantas más mejor), y su precio ronda los $ 150 para uno con 8,4 gigabytes (GB) de capacidad, y los $ 190 para uno capaz de guardar 20,2 GB de datos. Las marcas más conocidas son Maxtor, Quantum, Seagate y Western Digital.

Para mayor velocidad conviene abandonar la norma IDE y buscar los discos SCSI ( Small Computer System Interface , un protocolo de conexión de periféricos), más rápidos pero más caros ($ 440 para un disco de 9 GB, $ 720 para otro de 18 GB). A ese precio hay que agregarle el de una placa controladora SCSI (aunque hay motherboards con controladora integrada), pero tiene que ser el correcto, porque hay varios tipos. En la mayoría de los casos, y con el añadido de las nuevas tecnologías IDE, la mudanza a SCSI no se justifica.

Con algunos de estos cambios, la computadora recibirá una bocanada de aire fresco y quedará como nueva (o casi).

Agradecimiento: Computer Factory.

Por Ricardo Sametband

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