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Cómo elegir tu aceleradora de video 3D
Qué parámetros hay que tener en cuenta en el momento de comprar una tarjeta para juegos en tres dimensiones; la importancia de la RAM y el ventilador; el nuevo formato PCI-Express
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LA NACIONRicardo Sametband
El atractivo de muchos de los videojuegos para PC que se pueden encontrar en el mercado está en los muy elaborados y realistas mundos virtuales que crean. Son ambientes inmersivos, que hasta generan en el usuario la reacción natural de ladear la cabeza, tratando de ver (sin éxito, claro) un poco más allá de ese recodo que aparece en la pantalla, y tras el cual podría esconderse una emboscada.
Para generar esta ilusión de tres dimensiones sobre una superficie plana es necesario un componente que realice todos los cálculos para construir los diferentes objetos tridimensionales que aparecen en pantalla, calcular cómo se modifica su perspectiva cada vez que el usuario cambia el punto de vista -mira hacia un costado, corre, se agacha-, cuáles quedan ocultos detrás de otros y producir efectos visuales especiales.
Además, este componente se encarga de pegar sobre estos cuerpos una textura, para contribuir a su verosimilitud (madera, piel, acero, etcétera). Y de realizar las operaciones matemáticas necesarias para definir cómo se verá ese objeto si el usuario se acerca, qué nivel de detalle será expresado en la pantalla, y cómo influirá en esa visión la iluminación y la atmósfera (neblina o agua, por ejemplo).
Es una aplicación similar a la que usan los arquitectos para hacer los planos de una casa y luego calcular su aspecto, aplicando las texturas de las paredes o del piso, o a las imágenes generadas por los animadores de dibujos como Madagascar y Robots.
La diferencia es que este componente de la PC, conocido como aceleradora 3D, tiene que hacer estos cálculos en tiempo real. ¿El usuario prefiere salirse del libreto y mover un objeto, o subirse a él? Debe poder hacerlo, para que las leyes físicas de ese mundo virtual sean consistentes en cada momento y esa realidad digital sea lo más verosímil posible.
El primer chip de aceleración 3D que hacía valer su aporte fue el Voodoo I de 3dfx, en 1996. Desde entonces, los juegos han ido incorporando componentes tridimensionales, siguiendo la ruta creada por los juegos de acción en primera persona como Doom, Unreal o Half-Life. Así, en una PC de juegos moderna es inevitable incluir este componente.
El cerebro gráfico
¿Qué alternativas hay? Las opciones son varias y pueden llegar a desorientar a un comprador novel. Tener un panorama más claro, sin embargo, no es difícil. En el país se consiguen aceleradoras de video con procesadores fabricados por ATI y Nvidia, las dos arquitecturas que dominan el mercado. ATI fabrica sus propias tarjetas y también le vende sus chips a terceros; Nvidia no ensambla placas, así que todas las que consiga serán de otras marcas (Asus, Gigabyte, MSI, Sapphire o XFX, entre muchas otras).
Si se está por adquirir una computadora nueva se puede encontrar esos mismos procesadores, y otros fabricados por Intel y SiS, integrados al motherboard (lo que se conoce en la jerga como video onboard).
Esta opción puede resultar más económica que comprar los dos componentes (el motherboard y la aceleradora) por separado, pero hay que cuidar que la placa madre ofrezca una ranura para conectar otra aceleradora más adelante si se quiere potenciar el equipo.
Hasta el año último, las aceleradoras 3D usaban un conector AGP (puerto acelerado de gráficos, según sus siglas en inglés; la versión más veloz es la 8x). Sin embargo, era algo anticuado para las aceleradoras de video modernas -casi una segunda computadora dentro de la PC- por lo que se definió un nuevo estándar, denominado PCI-Express, que ofrece el doble de ancho de banda (la tasa de transferencia de datos entre la tarjeta y el resto del equipo). No debe confundirse con el conector PCI tradicional, que usa el módem, la placa de sonido, la tarjeta de red, la digitalizadora y otros componentes.
PCI-Express es incompatible con AGP, así que hay que observar que la placa por adquirirse sea compatible con el equipo que ya tenemos (los modelos de aceleradora más nuevos se consiguen en ambas configuraciones). Si es para una computadora nueva, lo ideal es que sea PCI-Express (al igual que el motherboard), para aprovechar el mayor rendimiento y las opciones de actualización a futuro.
El valor de la memoria
Entre dos modelos de placas aceleradoras 3D hay que tener en cuenta unos pocos parámetros: su procesador, la memoria integrada que ofrece y las opciones extra. En términos de rendimiento, una ATI Radeon 9250 o 9500 puede compararse con una Nvidia GeForce 4; las Radeon 9600 a 9800 suelen tener un rendimiento superior a las GeForce FX 5200 a 5800, y las Radeon X300 a X850 compiten con las GeForce 6 (6200 a 6800). Recientemente, Nvidia lanzó su línea 7800, y se espera la respuesta de ATI para fin de año.
La medición fina de qué chip de ATI supera a cuál otro de Nvidia depende del resto de los componentes de la placa, del juego en cuestión y los drivers instalados en el sistema (recuerde actualizarlos una vez instalada la placa en la PC). Hay varios sitios que hacen análisis de rendimiento, como los locales www.3dgames.com.ar y www.maximopc.org , o www.tomshard-ware.com , www.anandtech.com , www.rage3d.com , www.hardwarecentral.com , www.hardocp.com y otros (en inglés). Una medida de rendimiento son los FPS (cuadros por segundo, según sus siglas en inglés). Cuantos más cuadros por segundo dibuja en pantalla una aceleradora, más realista es el movimiento de los objetos.
Las placas incluyen su propia memoria RAM: entre 128 y 256 MB, de tipo DDR. Aquí, como en la PC en sí, cuanto más, mejor. Ante dos placas de igual procesador y cantidad de memoria es conveniente determinar el ancho de banda disponible -memory bandwidth, en inglés- entre estos componentes en la aceleradora misma, y la velocidad de los chips de memoria (en ambos casos, cuanto más, mejor). Las aceleradoras integradas al motherboard usan la RAM del equipo, por lo que el usuario notará que esa cantidad de memoria no aparece listada en la configuración del sistema operativo.
Hay tres tipos de conector de video: VGA, para conectar monitores estándar; DVI, para monitores digitales (suelen ofrecer los dos), y S-Video o RCA, para conectar un televisor (ideal para usar la PC como consola de videojuegos). Algunas tarjetas incluyen una modalidad conocida como VIVO, las siglas de entrada y salida de video, en inglés, que permite usar la tarjeta como digitalizadora de video para pasar a la PC viejas grabaciones en VHS, por ejemplo. La mayoría de estas placas, sin embargo, requiere una fuente de video de norma NTSC.
También se debe atender al sistema de enfriado de la tarjeta. Hay dos opciones: un ventilador (cooler, en la jerga informática) similar al que se usa para enfriar el procesador central de la PC o un disipador (una plancha de metal sobre el chip, que lo enfría intercambiando calor con el aire que está dentro del equipo).
Los disipadores no hacen ruido y, al no tener partes móviles, no pueden romperse. Pero este sistema de enfriado pasivo es menos eficiente que un ventilador. Si la placa está en un gabinete pequeño con otras placas, discos y demás que dificulten el flujo de aire, el sistema puede recalentarse y volverse inestable -se colgará o quedará sin video por un rato-. Esto depende también del ventilador de la fuente, la temperatura ambiente y el tiempo que esté la placa en uso. La solución a esto -que tampoco deben desdeñar quienes adquieran una placa con ventilador- es agregarle un cooler al gabinete, para mejorar el flujo de aire en él.
Las aceleradoras 3D más poderosas pueden requerir, además, una conexión directa a la fuente del equipo, usando el mismo tipo de enchufes que se utilizan para dar vida a discos rígidos y lectoras de CD, y usar el puerto PCI junto al AGP, por su espesor.
Algunas aceleradoras incluyen juegos y software adicional para ganarse el favor de quienes están en el mercado buscando la placa de video 3D ideal.
Tarjetas de aceleración de video 3D
XFX GeForce 4 440 MX . AGP 8x, 64 MB de RAM DDR, VGA, TV Out. US$ 46
Asus V9400-x GeForce MX4000 . AGP 8x, 64 MB de RAM DDR, VGA, DVI. US$ 51
MSI Radeon 9250 . AGP 8x, 128 MB de RAM DDR, VGA, TV Out. US$ 67
Chaintech GeForce FX5200 . AGP 8x, 256 MB de RAM DDR, VGA, DVI, TV Out. US$ 102
MSI GeForce 5500 . AGP 8x, 256 MB de RAM DDR, VGA, DVI, TV Out. US$ 119
XFX GeForce 6200 . AGP 8x, 256 MB de RAM DDR, VGA, DVI, TV Out. US$ 120
Connect3D Radeon X300SE . PCI-Express, 128 MB de RAM DDR, VGA, DVI. $ 369
ATI Radeon X600 Pro . PCI-Express, 128 MB de RAM DDR, VGA, DVI, TV Out. US$ 130
ATI Radeon X600 Pro . PCI-Express, 256 MB de RAM DDR, VGA. US$ 165
ATI Radeon 9600 Pro . AGP 8x, 256 MB de RAM DDR, VGA, DVI. US$ 170
Albatron GeForce 6600U . PCI-Express, 128 MB de RAM DDR, VGA, DVI. US$ 238
Sapphire Radeon 850X . AGP 8x, 256 MB de RAM DDR, doble DVI, TV, VIVO. US$ 806
La disponibilidad y el precio de los equipos puede variar entre comercios
Los precios incluyen IVA. Actualizados al 25 de agosto último. Obtenidos en Baidat, Compumundo, ComputerShopping, Compu-Jev, Depot y National Analogic Group Argentina
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