Cómo funciona un proveedor de Internet

Cuando usted navega por Internet o manda un e-mail se conecta a su proveedor de acceso a Internet (ISP). Pero, ¿qué significa esto? ¿Cómo es esa entidad ignota que maneja el ingreso a la Red?

Los sonidos que hace el módem cuando se conecta con el proveedor se conocen como handshake en la jerga -en inglés, dar la mano-. Es la manera que éste tiene de avisar su condición a quien atiende, y especificar cómo se comunicarán: velocidad de transferencia, tamaño de los paquetes en los que fragmentarán los datos, etcétera.

El protocolo usado para esta conexión será, probablemente, el PPP (protocolo punto a punto), aunque algún proveedor algo anticuado puede usar el SLIP ( Serial Line Internet Protocol ). El PPP usa dos protocolos de autenticación segura y automatización del login (se llama login a este proceso de conectarse al proveedor): el PAP ( Password Authentication Protocol ) y el CHAP ( Challenge-Handshake Authentication Protocol ).

"El módem del ISP que atiende el teléfono no es como el que hay en una computadora personal -aclara Raúl Scorza, de la Gerencia de Planificación y Desarrollo de Red de Advance-. Es una placa que tiene integrados varios chips: cada uno atiende una línea. Otro procesador hace las veces de CPU." La mayoría de los proveedores nacionales y extranjeros usa módem marca Ascend -la compañía tiene el 70% del mercado, y fue recientemente adquirida por Lucent-, aunque también abundan los fabricados por otras compañías del sector, como 3Com y Cisco.

Según el modelo, soportarán más o menos líneas de teléfono por placa, y más o menos placas - racks , en la jerga- por servidor de acceso ( Network Access Server , o NAS).

Cada servidor de acceso es un bastidor con varias placas, cada una de 50 cm de ancho y 5 cm de alto. Los pools de módem atienden un número limitado de llamadas: el ISP calcula la cantidad de usuarios que se conectan en las horas pico y pone el número suficiente de módem para que siempre haya líneas libres. Al menos, ésa es la intención.

Cuando entra una llamada, un procesador del servidor le ordena a un módem que la tome, explica Scorza: "Las líneas de teléfono son parte de la trama entrante. Cada trama está compuesta de 32 líneas digitales -tramas E1 de 2 Mbps-. No son manojos de 32 cables, sino un solo cable que junta toda la información que viene de la red telefónica. El chip controlador distingue entre los datos de una u otra línea por espacios de tiempo ( timeslots )." Sin embargo, 2 canales de los 32 no están disponibles porque se usan para sincronismo y señalización interna de la red.

Los racks de módem están conec-tados a un switch -generalmente de marca Intel o Cisco- que los une a la red interna del ISP usando el protocolo Ethernet y cables UTP ( Unshielded Twisted Pair , o RJ-45, un cable de red con una ficha similar a la del teléfono, pero más ancha). Junta todas las líneas y las redistribuye a los servidores de la red.

Si bien hay supervisores en los datacenter (así se llama al lugar donde están los equipos) durante las 24 horas de los 365 días del año, la red funciona en forma totalmente automática.

Un apretón de manos auténtico

Completado el handshake , la llamada es dirigida a los servidores encargados de la autorización de entrada a la red, la autenticación de la llamada y el accounting , que cuenta el tiempo en línea de los abonados que no tienen tarifa plana.

Norberto Geiler, gerente de Ope-raciones de la Unidad de Negocios Internet de Telecom Soluciones (provee acceso a la Web con el nombre de Arnet), explica que un estándar de la industria es el RADIUS ( Remote Authentication Dial-In User Service ), porque permite la validación centralizada aun con servidores de acceso remotos, para aquellos ISP que tienen presencia en más de una ciudad ( capilaridad , en la jerga).

Los servidores pueden ser, por ejemplo, Compaq (línea ProLiant) o Sun (línea Entreprise, Ultra o Netra). También se usan para almacenar las casillas POP ( Post Office Protocol ), donde se guardan los mensajes de correo electrónico de un usuario hasta que éste se conecta a la Red y los baja a su PC.

Algunos servidores corren el Mi-crosoft Mail del MCIS ( Microsoft Commercial Internet System ), el InfoMail o el SendMail , de Unix (este último para el envío de mensajes por el protocolo SMTP, Simple Mail Transfer Protocol ).

Según Geiler, "los mensajes se guardan en discos rígidos -suelen ser SCSI- dispuestos en RAID ( Redundant Array of Independent Disks ), un conjunto redundante de discos. La información de una misma casilla está en más de un rígido: si uno falla, siempre está el back up del otro". Como todo el equipamiento que usan los ISP son hot-swappable , se pueden quitar y cambiar sin tener que apagar el servidor.

El número de la Red

Cuando una computadora se co-necta al ISP recibe, junto con el acceso a los servicios, un número IP ( Internet Protocol ) unívoco que la identifica en la Red. Todos los servidores, computadoras y demás que están en línea tienen una dirección IP, puntualiza Diego Groiso, gerente de Producto de Telecom Internacional: "un número de 32 bits representado por cuatro bloques de 8 bits escritos en base decimal y separados por puntos. Designan una ubicación de red y de host (la red es el ISP, el host es el usuario final)". Van del 0.0.0.0 al 255.255. 255.255 (8 bits, en base decimal, se representan con el número 255).

Sin esa dirección IP no hay mane-ra de que la información -una página Web, un mensaje guardado en una casilla de correo- llegue a la computadora que hizo el pedido. Los números IP los asigna el ISP, y son dinámicos: cuando usted se desconecta, el número queda libre para ser asignado a otro usuario. Los servidores o computadoras que están siempre en línea -un sitio Web, por ejemplo- tienen un número IP fijo.

La estructura de la red es jerár-quica: usted se comunica con su ISP, que a su vez se conecta con un proveedor de acceso internacional como Telecom o Telefónica, que le compra a un carrier internacional (MCI WorldCom, GlobalOne o UUNet, dueños de fibras ópticas trascontinentales, satélites, etcétera) un cierto ancho de banda de su conexión (el caño , en la jerga).

Los números IP son administra-dos de la misma manera, asignados por cada upstream provider (el proveedor que está más arriba en la escala). El número que usted usa durante una conexión se lo asigna el ISP, que lo recibe de un proveedor de acceso internacional, que a su vez lo toma del carrier. En última instan-cia, quien dispone de la provisión de números para América es el ARIN ( American Registry for Internet Numbers , http://www.arin.net , que a su vez depende de la IANA ( Internet Assigned Numbers Authority , http://www.iana.org ).

Rutas argentinas

Con un número IP otorgado por el proveedor de su pool de direcciones, usted ya puede entrar a Internet. Cuando se invoca el browser ( Mo-saic , Microsoft Internet Explorer , Netscape Navigator ), se inicia -en su PC- el Winsock , una capa de software con la que Windows hace uso de los protocolos TCP/IP ( Transmission Control Protocol / Internet Protocol ), que rigen la operación en la Red.

Todo intercambio de información entre su computadora, el ISP y el servidor donde esté (por ejemplo, una página de Web) se hace fragmentando los datos en paquetes. El protocolo IP fragmenta cada paquete y le agrega el número IP del destinatario y del remitente. El TCP se encarga, del otro lado, de rearmar el archivo original juntando y ordenando los paquetes.

Cuando escribe una dirección ( http://www.lanacion.com.ar , por ejemplo), alguien tiene que encargarse de traducir ese URL ( Universal Resource Locator ) en una dirección IP -usamos dominios con letras porque son más fáciles de manejar-. Para esa traducción está el servidor DNS ( Domain Name Server ). La mayoría de los ISP tiene uno propio -es lo recomendable-. Además hay uno nacional mantenido por la Cancillería.

Estos servidores poseen una tabla con las direcciones IP más cercanas en su jerarquía. El DNS de un proveedor tiene las direcciones IP de todas las páginas que estén guardadas en servidores propios y las generales de otros proveedores. Si no tiene la dirección, la consulta con otros servidores de su tipo. Si es una dirección internacional, el servidor de la Cancillería tendrá información sobre las direcciones generales de los países, y así sucesivamente. "Son una parte integral para el buen funcionamiento de un ISP -dice Martín Maslo, gerente de Contenidos de Ciudad Internet- porque es algo que siempre tiene que andar bien y a mucha velocidad." En general, se usan servidores Sun o Silicon Graphics corriendo bajo Unix.

Una vez que se encontró el número IP del URL, el DNS se lo envía al navegador, que hace un pedido de la página. Si ésta pertenece a un sitio popular, es probable que la página esté guardada en el servidor proxy del ISP (ver El ABC de este número).

Si el sitio es desconocido entra en acción el ruteador, que será el encargado de mandar los paquetes con el pedido de la página hacia otro ruteador que esté más arriba en la jerarquía relativamente más próxima al destinatario. No siempre dos paquetes siguen exactamente el mismo camino: toda la Internet trabaja con redundancia de conexiones.

Si una ruta está ocupada o no funciona, el ruteador elige otra en forma automática, usando el protocolo BGP4 ( Border Gateway Protocol v.4 ): tiene una lista de ruteadores conocidos, con su ubicación en la Red y el costo de conectarse a ellos (su topología, en la jerga).

Cuando se llama a una página Web, la conexión tampoco es constante: se hace el pedido y luego la computadora se desconecta del servidor que contiene esa página -aunque no del ISP- mientras espera. Para esto es que se usan paquetes de información: permiten que más de una computadora comparta un mismo camino.

"Los ruteadores -explica Ariel Medeot, gerente técnico de la Unidad de Negocios Internet de Telecom Soluciones- tienen una apariencia similar a los módem digitales: son cajas de 50 cm de ancho y 5 a 15 cm de alto montadas sobre bastidores." Para esta tarea, los más populares son los Cisco 7507 -la compañía tiene el 70% del mercado mundial-. La capacidad de un ruteador se mide en la cantidad de paquetes que procesa por segundo. Un Cisco 7200, por ejemplo, puede llegar a rutear hasta 300.000 paquetes por segundo.

Además de mandar el paquete, el ruteador es capaz de traducirlo a otros protocolos: para las altas velocidades y gran tráfico que soportan estas conexiones, se usan estándares como ATM ( Asynchronous Transfer Mode ), Frame-Relay o X.25. El vínculo con otros ruteadores puede ser por cable, fibra óptica o microondas.

Los laberintos del mundo

Pero la ruta no será la misma si se desea ver una página nacional que una extranjera. Si el sitio buscado está en nuestro país, el ruteador enviará los paquetes al NAP ( Network Access Point ) de la Cámara Argentina de Bases de Datos y Servicios en Línea (Cabase, http://www.cabase.org.ar ). Es una sala que funciona en la sede de la Cámara, en Suipacha 128. Allí llegan conexiones de los 30 proveedores de Internet más grandes del país (ISP primarios, en la jerga), más otros 50 que se montan sobre los vínculos de los primeros (ISP secundarios).

Cada uno tiene su ruteador unido a los demás vía dos switch por el sistema de peering , un arreglo de intercambio directo de tráfico con otros ISP. Si usted le manda un mail a un amigo que tiene una cuenta con otro proveedor nacional, el mensaje saldrá de su ISP, pasará por el NAP e irá al ISP de su amigo.

La construcción del NAP, en 1998, solucionó el contratiempo que te-nían los proveedores hasta ese momento: todo el tráfico, aunque fuera nacional, tenía que pasar por Estados Unidos, porque no había conexiones domésticas. Ahora, la conmutación es local.

Además de unirse al NAP, los ISP contratan los servicios de Telefónica Larga Distancia o Telecom Internacional (antes Telintar Sur y Norte, respectivamente) para mover el tráfico que entra y sale del país y conectarse al backbone de Internet, la estructura base de transmisión de datos que forma los grandes carriers internacionales.

Los ruteadores y switch de las centrales internacionales vincu-lan los ISP con la estación de amarre de Las Toninas, en la costa atlántica bonaerense, de donde salen varias fibras ópticas hacia Estados Unidos, que conectan con NAP norteamericanos.

Según Groiso, Las Toninas funcionará también como final de la fibra óptica Atlantis 2, que llega a Fortaleza (Brasil) y allí se engancha con el Américas 2, que se enlaza con Estados Unidos y con otro cable que la unirá con Lisboa. También hay conexiones con Chile, Brasil y Uruguay, y estaciones satelitales en Bosque Alegre (Córdoba) y Martínez (Buenos Aires) -de Telecom- y Balcarce (Buenos Aires) -de Telefónica-. El satélite se usa en ocasiones especiales o combinado con la fibra óptica, porque tiene un retardo de 250 milisegundos en recibir el paquete y otro tanto en enviarlo.

El Network Access Point regional

La Cámara Argentina de Bases de Datos y Servicios en Línea (Cabase) quiere que Internet sea un asunto local. Desde que se formó, en 1989, busca independizarse de los servicios internacionales y regionalizar el tráfico.

"Trabajamos sobre puntos de interconexión en el nivel latinoamericano -explica Mario Domínguez, vocero de la Cámara-, porque nos pasa lo mismo que antes de construir el NAP: si queremos ir a Brasil, tenemos que pagar tráfico internacional. Buscamos conectarnos con NAP regionales de países limítrofes o latinos". Esto, para bajar costos de transmisión y discutir el intercambio de tráfico sudamericano con el europeo en un nivel de igualdad.

Pero no limitan su desempeño a esto: hace dos meses crearon el Lacnic, registro regional de direcciones IP latinoamericano y caribeño. Esta entidad, que según la Cámara entrará en funcionamiento pleno en marzo del 2000, será la encargada de asignar direcciones IP para América latina y el Caribe (tarea que hoy hace el ARIN - American Registry for Internet Numbers - para toda América) y será un paso más en la independencia digital de la región.

Por Ricardo Sametband

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