Cómo se gestó la Personal Computer

La computación personal está presente en la informática desde la aparición del primer microprocesador, el Intel 4004, en 1971. En esa década, varias computadoras personales surgieron con creciente popularidad, y eso llamó la atención del CEO de IBM, Frank Cary, que en 1979 notó que esas máquinas le robaban mercado a sus mainframes.

Cary consideró que para ponerse al día debían fabricar una computadora personal. Pero IBM tenía un proceso de producción lento, porque diseñaban y fabricaban todos sus componentes. Calculaban que construir la PC les tomaría 5 años: para entonces, ya sería tarde.

La solución llegó con William Lowe, gerente de sistemas para DataMasters, un programa de desarrollo que IBM tenía sobre chips Intel. Lowe convenció a Cary de que podían entrar en el negocio en un año usando hardware ya disponible en el mercado, una arquitectura abierta (cualquiera podía escribir software o producir hardware para la PC) y una estrategia de venta en tiendas.

Lowe obtuvo el permiso para comenzar el proyecto Acorn (bellota) con 12 ingenieros de DataMasters: Tom Anzelone, Rob Baker, Dave Bradley, Dick Clarke, Lew Eggebrecht, Noel Fallwell, Fred Goetz, Jim C. Harris, Patty McHugh, Andy Saenz, Bill Sydnes y Bill Tutt. Para enero de 1981, eran 135. Más tarde, lo suplantó Don Estridge, que coordinó el grupo hasta 1985, cuando murió al estrellarse en Dallas, Texas, el avión de línea en el que viajaba.

El negociador entre Intel e IBM fue Earl Whetstone, que se contactó con IBM en cuanto se enteró de que pensaban hacer una computadora con componentes estándar. "Intel no era la única compañía que tenía un chip de 8 bit -dice Whetston (hoy, vicepresidente del Grupo de Nuevos Negocios de Intel; ver página 10)-, pero sí la que estaba más preparada para afrontar la demanda."

El proyecto era secreto: cada vez que había un problema de hardware, recuerda Whetstone, los ingenieros de ambas compañías se reunían en un cuarto dividido por una cortina negra. De un lado estaban los de IBM con un prototipo y del otro los de Intel, que no podían ver el equipo: le pedían a los científicos de IBM que movieran un sensor sobre el hardware, y trataban de encontrar las fallas mirando un osciloscopio.

En diciembre el prototipo fue llevado a Seattle para que Microsoft pudiera testear el sistema operativo. Dave Bradley (ver página 10) transportó el equipo: "Llevábamos las herramientas para arreglar cualquier cosa, porque era muy frágil, pero tres días después de tenerla, Bill Gates y los demás nos mandaron a casa diciendo que todo funcionaba perfectamente".

La primera PC usó el sistema operativo MS DOS 1.0 (también conocido como PC DOS), aunque éste no fue obra exclusiva de Microsoft.

IBM tenía dos opciones: el sistema operativo CP/M (Control Program/ Monitor) escrito por Gary Kildall en 1974, que había vendido 600.000 unidades que corrían en diversas plataformas, o el que supuestamente tenía Microsoft, por entonces una pequeña compañía conocida por su lenguaje de programación Basic para la Altair 8800. IBM contactó a Gates: éste no tenía el sistema y recomendó a Kildall.

Cuando llegaron los hombres de IBM, los atendió la mujer y socia de Kildall: él no estaba y ella se negó a firmar el contrato de confidencialidad que la empresa le exigía para negociar. IBM eligió entonces a Microsoft, que prometió escribir un sistema operativo. Gary Kildall murió en 1994, alcohólico y arruinado.

Microsoft tenía problemas propios: había prometido que el sistema operativo estaría listo en poco tiempo y no tenía nada. Los salvó Tim Patterson, que había escrito un sistema copiado del CP/M llamado QDOS (Quick and Dirty Operating System, sistema operativo rápido y sucio). Microsoft se lo compró por 50.000 dólares y lo convirtió en el primer sistema operativo de la PC.

La IBM/PC usaba un chip Intel 8088 a 4,77 MHz, 16 KB de RAM expandibles a 256, 4 KB de ROM y bus de 8 bit. Tenía un monitor monocromo, un teclado y una diskettera de 5,25 pulgadas de 160 KB. Costaba US$ 3000 (equivalentes a 5700 dólares actuales). Con un monitor color y una tarjeta gráfica, el precio subía a 4500 dólares. IBM esperaba vender 241.683 unidades en 5 años: superó esa cifra el primer mes.

En junio de 1982 salió la MPC, el primer clon. Pero dependía del BIOS de IBM para ser totalmente compatible. Eso cambió de la mano de Rod Canion, Jim Harris, Bill Murto y Benjamin Rosen, que fundaron Compaq para construir una PC portátil. Para no pagar licencia por el BIOS, escribieron uno, duplicando las funciones del de IBM, y presentaron su producto en noviembre siguiente. El resto es historia.

En http://www.lanacion.com.ar/destacados podrá ingresar a una infografía sobre los hechos más relevantes de las dos décadas de evolución de la informática personal y los principales antecedentes históricos desde el 500 antes de Cristo.

Por Ricardo Sametband

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