Culebrón inalámbrico con libreto de Linux

En estos días varios lectores y conocidos me han consultado sobre cómo hacer andar una red inalámbrica usando Linux; yo mismo tardé varios días para (después de mucho investigar y con una pequeña ayuda de mis amigos) poner en marcha la red Wi-Fi en Ubuntu y Fedora.

Sí, es más complicado que en Windows, y esto es así porque los drivers vienen rezagados o faltan. Y los drivers vienen rezagados o faltan no porque la gente de Linux sea indolente y holgazana, sino porque muchas veces tiene que programar los controladores sin ningún acceso a la documentación del hardware. Puesto que las compañías no están obligadas a dar información sobre sus dispositivos, en muchas ocasiones los programadores del software libre se ven forzados a trabajar a ciegas. O casi.

No siempre es así, desde luego. El fabricante de tarjetas de video Nvidia ofrece soporte para Linux desde hace mucho; en su sitio hay controladores para Windows, Linux, Solaris y FreeBSD. Bajás, instalás y anda. Como debe ser.

(Eso sí, Nvidia no hace pública la información sobre su hardware. Esto es bastante comprensible, aunque no le guste al ala dura del software libre, porque tal revelación podría ser usada por la competencia para descifrar algunos secretos industriales de Nvidia. Sin embargo, ha dado lugar a situaciones insólitas. Aquí, un sitio en inglés con una historia interesante al respecto: http://liquidat.wordpress.com/2007/03/04/the-forcedeth-story/ )

Linksys, subsidiaria de Cisco y fabricante del router y las placas Wi-Fi con que vengo experimentando en mi hotspot hogareño, no entrega ni publica controladores para Linux. Los CD de instalación vienen con un software que sólo ejecuta en Windows. Peor aún, el empaque exhibe un vistoso cartel que dice: Instale el software primero . ¿Cómo instalar primero el software en Linux, si el instalador sólo funciona en Windows?

Desobediencia

He visto estas advertencias antes en varios productos de hardware. El otro día, por ejemplo, encontré en un cajón los auriculares con micrófono LifeChat LX-3000 de Microsoft, que se enchufan por USB (una gran idea, dicho sea de paso). Por supuesto, no pude dar con el CD de instalación, y el hardware tenía una etiqueta verde fluorescente que decía "Instale primero el software". Obviamente, desobedecí. ¿Acaso explotó todo, tuve que reinstalar Windows, mudarme de barrio o hacer una cura de sueño de quince semanas? Para nada. Windows XP detectó el hardware, instaló los controladores y en algo así como 25 segundos el LifeChat estaba funcionando a la perfección.

Hay un escenario que demuestra lo absurdo de tener que (supuestamente) instalar el software antes de conectar el hardware. Imagine que tenemos que reinstalar Windows y dentro de la PC hay un par de placas previamente instaladas que requerían (supuestamente) colocar primero el software. ¿Tendremos que abrir la computadora, extraer las placas, colocar el CD de instalación, apagar la PC cuando concluya esta primera fase para finalmente reinstalar las placas y cerrar el gabinete? ¿No nos sentiríamos ciertamente ridículos haciendo toda esta pantomima? Y más: ¿es esto Plug and Play ?

La verdad es que el hardware funciona exactamente igual si no instalamos el software primero. Lo he probado un millón de veces.

Las placas inalámbricas para PC de Linksys también advierten severamente que hay que empezar por el CD, en cuyo caso un asistente instala el software y termina apagando el equipo. En ese punto, es de esperar, el sumiso usuario abrirá la máquina, instalará la placa, cerrará el gabinete, enchufará todos los cables de nuevo y presionará el botón de encendido... ¿Nos quedaremos sin red Wi-Fi, si hacemos las cosas al revés?

Nah... Todo funciona igual, lo comprobé con varias reinstalaciones de Windows XP y Vista en estos días. En el caso de las placas de Linksys, la única diferencia es que luego de que el asistente apaga la computadora, hay que apretar de nuevo el botón de encendido. No costaba nada agregar un botón en ese software para sólo reiniciar en lugar de apagar.

En busca del driver perdido

Volviendo al tema Linux, en el sitio de Linksys sólo hay controladores para Windows. Si está pensando que esto es injusto para el usuario que no quiere o no puede comprar Windows, sí lo es; pero tampoco se puede obligar a las compañías a dar soporte a una cierta plataforma. Así que quien quiere usar Linux debe prestar atención a que el hardware que compra sea Linux friendly .

En todo caso, mucho más injusto es vilipendiar a Linux por la falta de drivers. Cuando el hardware no funciona como en Windows, entonces se calumnia a Linux. Aclaremos cómo son las cosas en realidad.

El mundo del software libre tiene muchos defectos, como todo en esta vida, y los he señalado en más de una oportunidad; pero no se le puede achacar la falta de drivers.

Son las compañías de hardware las que facilitan al usuario el elegir libremente entre Windows y Linux al ofrecer controladores para ambas plataformas, o las que, por el contrario, lo obligan a adoptar las ventanas de Microsoft. Estas mismas compañías son las que, para el caso, no sacan controladores para Windows Vista para modelos algo añejos, y entonces tenemos que optar por seguir con XP o cambiar el hardware.

Cuando oigo que alguien tira misiles nucleares contra Linux porque no anda una placa, un scanner o un celular, mi respuesta es simple: "Escribí vos los drivers o solicitáselos al fabricante".

Pero los fabricantes no están obligados a dar soporte a Linux (o a equipos viejos en Windows Vista, y así). Por eso, en la caja del equipo figuran los requerimientos bien claritos. Si no dice que es compatible con Linux , entonces no tenemos por qué esperar que mágicamente alguien en sus ratos libres haya creado los controladores adecuados. Alguien a quien no sólo nunca le damos las gracias, sino que encima lo criticamos si la plaquita Wi-Fi se cuelga cada tanto. Por favor.

Leo y escribo en C; sin la destreza del programador profesional, naturalmente, pero puedo hacerlo. Hace doce años que uso Linux, desde la época prácticamente no había ventanitas y los drivers se contaban con los dedos y era menester hacerles retoques para que –más o menos– funcionaran. Le aseguro que crear controladores sin la documentación de hardware es como coser y cantar..., pero con los ojos vendados. O, como dice un desarrollador de software del Instituto Argentino de Radioastronomía a quien conozco, es "como tocar La Polonesa sin haber visto nunca la partitura".

Por eso es bastante indignante leer que un periodista como Dennis O´Reilly, de la Cnet, está "decepcionado por el pobre soporte" que Ubuntu tiene para su notebook con placa Wi-Fi de Linksys. El pobre soporte no es de Ubuntu para Linksys, sino de Linksys para con Linux.

(Sobre la relación Cisco-Linksys-Linux hay mucho más para decir; estas empresas, por ejemplo, usan Linux dentro de varios de sus routers, incluidos los hogareños. Solicité una entrevista con alguien de Cisco durante la semana última, pero después de varios días no obtuve ninguna respuesta. Será en otra ocasión.)

Herramientas y trucos

Pistas para hacer andar la red inalámbrica con Linux. Primero, aquí va una página con el nivel de soporte que tienen en Ubuntu los modelos más populares de placas Wi-Fi: https://help.ubuntu.com/community/WifiDocs/WirelessCardsSupported Antes de que alguien pregunte, menciono sólo a Ubuntu porque es la distribución más utilizada por el usuario sin experiencia en Linux. El experto sabrá cómo implementar una red Wi-Fi en su distribución (Fedora, OpenSUSE, Mandriva, Gentoo, Debian) sin tener que leer esta columna.

Segundo, hay varias aplicaciones que pueden ayudar. WiFi Radar ( http://wifi-radar.systemimager.org/ ) es una alternativa a la herramienta de red que viene con Ubuntu. Potente, clara, bien adaptada a Wi-Fi.

Otra, muy conocida en el ambiente, es NDISWrapper ( http://ndiswrapper.sourceforge.net/joomla/ ), que permite usar los drivers para Windows en Linux. No es ni la mejor opción ni la más compatible, pero hasta que salgan controladores, puede ser una solución.

Ambas están disponibles en Ubuntu por medio de Sistema>Administración>Gestor de paquetes Synaptic .

Tercero, mantenga el sistema actualizado, incluso por medio de una conexión cableada, si es menester, porque la falta de drivers a veces es un problema en Linux, pero no es un problema que dure para siempre.

Por Ariel Torres

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