El fin del sueño de Netscape

El martes último, Netscape -una auténtica empresa pionera de la Internet- dejó de existir como compañía independiente. Así, el más grande proveedor de acceso a Internet del mundo, con más de 14 millones de usuarios, America Online (AOL), se quedó con el mayor competidor de Microsoft en el terreno de los navegadores. Esto podrá leerse de muchas maneras: periodísticamente significa el fin de la guerra de los browsers, y también el fin de una primera etapa, algo romántica, si se quiere, en la Internet.

La idea reinante era que algunos visionarios podían llegar a impactar al mercado con sus productos gracias a la igualdad de oportunidades que otorga entrar en el circuito mundial a través de las redes de computadoras. E incluso llegar a pelear de igual a igual con los verdaderos gigantes de la industria. Por eso, la noticia que asegura que finalmente America Online se quedó con Netscape Communications, mediante una toma de acciones valuada en 4200 millones de dólares, tiene sabor a derrota para quienes abrieron los horizontes de la WWW. Significa haber perdido la pelea frente a Goliat -algo predecible, pero resistido-, además de la inevitable pérdida de identidad y de independencia para la compañía liderada por Jim Clark y Marc Andreessen, luego de la adquisición.

Claro que nada es definitivamente lo que parece y el triunfo de Microsoft no es tan rutilante como Gates hubiera querido. Para empezar, Microsoft sigue en el banquillo de los acusados en el juicio que se le sigue por supuestas prácticas anticompetitivas. Segundo, como parte del trato, un archienemigo de Microsoft toma parte del control: Sun Microsystems pasaría a manejar todas la operaciones de software para negocios de Netscape. Para algunos, el negocio significa una cierta ventaja para Sun y AOL en su competencia contra el gigante Microsoft. ¿De qué forma? Ayudando a ambas compañías a conquistar nuevos mercados y expandirse por medio de una mayor presencia en Internet.

¿Qué clase de compañía compró el líder de los proveedores de Internet de los Estados Unidos? Una empresa que reportó US$ 162 millones en el cuarto trimestre de este año, satisfaciendo las expectativas de los brokers de Wall Street. La empresa que popularizó la Web con su tecnología de fácil uso incrementó sus ganancias en un 24% hasta generar US$ 48 millones con su portal Netcenter y US$ 38,7 millones con su software para la empresa, rubro que aumentó en un 2 por ciento.

Ayuda a entender cómo sigue todo esto el texto de la carta que le envió el CEO de America Online, Steve Case, a todos sus clientes, acerca de la compra del legendario browser. Allí, Case rinde un homenaje a Netscape, llamándola "una compañía con remarcable talento, tecnología de punta y una gran pasión por expandir los horizontes de Internet.

"Una vez que la adquisición se complete -dice Case-, y esto puede llevar unos meses, Netscape continuará operando como una marca separada desde su cuartel general en Mountain View, California, pero dentro de la infraestructura de negocios de AOL."

Y continúa: "Este es el mismo camino que han hecho exitosamente compañías que forman parte de la familia AOL, como CompuServe, AOL.com, Digital City, AOL Instant Messenger, y también ICQ". Según Case, están pensando en hacer de Netscape una potencial killer application en la línea de la venta on line.

En cuanto a las aplicaciones de negocios que desarrolló Netscape, fueron negociadas por Sun Microsystems ante AOL. Sun debería pagar a America Online un total de US$ 350 millones en los próximos tres años. Por lo menos, eso fue lo que le dijo el negociador de Sun, William Raduchel, a los periodistas de CNET News.com.

Mientras que AOL, en referencia a la compra, anunció que ha entrado en un desarrollo estratégico y alianza de marketing a largo plazo con Sun Microsystems. Esto mejorará sus sistemas de soluciones de comercio electrónico y aumentará los beneficios de AOL y de Netscape.

El acuerdo entre ambos es una transacción de valor por valor y proporcionará a los accionistas de Netscape un 0,45 de valor AOL por cada valor que posean de Netscape. Tras el cierre definitivo del acuerdo, el presidente y fundador de Netscape, Jim Barksdale, entrará a formar parte de la junta directiva de AOL. Hasta el momento, las empresas no comentaron si la estructura de Netscape cambiaría tras la firma o si habría reestructuración de personal. Pero quien sí hizo comentarios fue William Neukom, consejero general de Microsoft. Abordado con respecto a la noticia, reiteró que, a la vista del acuerdo entre AOL con Sun y Netscape, el juicio antimonopolio contra Microsoft es absolutamente infundado. Añadió que el gobierno "debería olvidar todo el asunto y dejar que la industria compitiese por sí misma". Algo, aparentemente, imparable.

Por Rafael Bini

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