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El plástico como materia prima para crear diésel
Actualmente los plásticos dominan nuestro estilo de vida. Los tenemos en envases de bebidas, en los envases de alimentos, bandejitas, separadores, vasos, cubiertos, platos, computadoras, sillas, mesas y la lista que sigue es interminable. Estamos rodeados, pero las variantes más peligrosas son aquellas que terminan en la basura, no los que usamos por años y años, sino los que compramos hoy y desechamos en cuestión de minutos, horas o días.
Mucha gente, consciente del daño que le hacemos a la naturaleza, trata de reciclar la mayoría de los productos de plástico que desecha, pero no todo el plástico califica actualmente para reciclar, una gran variedad debe terminar invariablemente en el basurero. O al menos eso era hasta hace poco, que mediante una técnica conocida como pirolisis ese plástico de desecho puede ser reconvertido en petróleo crudo o directamente en diesel.
El material que generalmente llamamos plástico es una sustancia sintética, un polímero fabricado a base de derivados del petróleo. Los polímeros no siempre son sintéticos, existe la seda, la celulosa, la goma, e incluso proteínas esenciales para la vida que también son polímeros. Se trata de macromoléculas, es decir moléculas compuestas de otra gran cantidad de estructura moleculares menores que son todas iguales, lo que le termina dando una cierta elasticidad al compuesto que forman. Por eso suelen ser tan apreciados, y es la razón por la cual se producen de forma sintética en grandes cantidades.
Según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos ( EPA ), nada más que allí en el país del norte se desechan unas 48 mil millones de toneladas de plásticos al año, de las cuales apenas el siete por ciento se recicla. Gran cantidad de esas toneladas pueden y deberían ser recicladas, pero otra cantidad importante no, ya sea por el tipo de plástico que es, o porque invariablemente están contaminadas como para ir al reciclaje. Esa fracción, podría convertirse en combustible perfectamente apto para funcionar en cualquier motor a combustión.
La técnica se llama pirolisis, y ya está siendo utilizada por varias empresas en diversas partes del mundo para producir petróleo crudo sintético o incluso diesel listo para usarse. Una de esas empresas, Cynar , ubicada a las afueras de Dublín, Irlanda, dice que podría convertir cada tonelada de plásticos de desperdicios en 660litros de diesel, 190 litros de gasolina y 95 de kerosene. La técnica consiste en conseguir el plástico no reciclable antes de que sea desechado en los basurales, construyen fardos gigantes luego los trituran en miles de trozos diminutos, para arrojarlos finalmente a una enorme caldera, alimentada con nitrógeno en vez de oxígeno, y se la calienta en vacío.
A través de este proceso, el plástico es transformado en gas, luego condensado en líquido, que es filtrado y limpiado de contaminantes, incluyendo tintas y ácidos. Así el plástico sólido, vuelve a descomponerse en sus átomos de carbono para formar esta vez hidrocarburos, petróleo, de los cuales había partido en un principio.
Cynar construirá 10 de esas plantas en Gran Bretaña, y están planeando también construir en Canadá y en Estados Unidos para fines de 2012. En Portland, Estados Unidos, hay otra firma, Agilyx , que tiene funcionando una planta de demostración que transforma plástico de desechos en petróleo crudo, que luego venden a una refinería de Seattle. Hasta la fecha han producido 170 toneladas de petróleo que no requirió ser extraído del suelo o importado.
Como esas hay más de 20 empresas en todo el mundo intentando lo mismo. Lo difícil es escalar el sistema para lidiar con millones de toneladas de desechos plásticos. Por ahora, con los costos altos dado el bajo volumen, el petróleo crudo hecho a base de plástico de desecho cuesta 20 centavos de dólar el litro, mientras que el diesel listo para usarse hecho con el mismo método cuesta 33 centavos el litro. Son montos muy competitivos.
Si bien tenemos todavía petróleo para unos 50 años (como mínimo), su combustión está elevando la concentración de CO2 en la atmosfera año a año tal como se puede ver en el gráfico del observatorio en Mauna Loa . Tenemos que ingresar paulatinamente a una economíacero carbono. Igualmente, aplicar estos sistemas de reutilización de plásticos son beneficiosos dadas las emisiones propias del proceso de extracción y refinamiento del petróleo. Queda por calcularse la huella de carbono asociada a este proceso transformativo pero intuitivamente parece dificil que sea mayor a colocar una plataforma en el medio del mar o realizar pozos de 1500m de profundidad y operar bombas las 24hs del día.
Rodrigo Herrera Vegas es co-fundador de sustentator.com
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