El Y2K: un Frankenstein de la era digital

Todo comenzó hace muchos años. Cuando las computadoras eran inmensas máquinas que ocupaban un considerable espacio físico. Sin embargo, tenían una capacidad de memoria y de almacenamiento de datos muy limitados.

Esta escasez de recursos llevó a los programadores a economizar al máximo los bytes de información. Uno de los recursos predilectos fue guardar los años de las fechas con 2 dígitos.

Esta disposición es la causante principal del bug del 2000 desde el punto de vista del software de aplicación, es decir, en los programas que calculan intereses de préstamos o facturan servicios como la luz o el gas.

¿Cuál es el problema de usar dos dígitos para el año? que el 00 del año 2000 puede ser interpretado como 1900 por las computadoras. En resumidas cuentas, si se necesita realizar el cálculo 2000-1997, en realidad se ejecuta 00-97, lo que da un resultado de -97 años en vez de 3. En este mismo ámbito, hay otras complicaciones: el cálculo de los años bisiestos y la utilización de fechas dentro de los programas como claves para bifurcaciones o para detener un proceso.

Pero hay otra cuestión que involucra, en especial, a las PC: la capacidad del BIOS ( Basic Input Output System ) de la plaqueta madre para actualizar el siglo cuando empiece el 2000. Si no lo hace, la computadora tomará al 1º de enero del 2000 como 1900.

La lista de problemas no termina aquí. Las computadoras no son los únicos dispositivos que utilizan chips. También los usan equipos médicos como tomógrafos computados, controles de maquinarias pesadas en plataformas petroleras y muchos elementos más. Estos microprocesadores reciben el nombre de chips embebidos, algunos de los cuales fueron instalados hace muchos años en lugares inaccesibles. En resumen, se calcula que hay 50.000 millones de estos chips, de los que se esperan que fallen entre un 2 y un 7 por ciento.

En 1988, cuando se empezó a hablar sobre el bug del 2000, los expertos nunca hubiesen imaginado el costo para rastrear y corregir los errores en millones de líneas de código. En el nivel mundial, según la Information Technology Association of América, éste oscilará entre los 300 y los 600 mil millones de dólares. Y aún así no hay certezas sobre las posibles fallas. En suma el Y2K es el máximo problema generado por las computadoras hasta el momento.

En esto juega que no todos los países actuaron con la misma eficiencia. Hace apenas unos días la consultora londinense International Monitoring ha publicado una clasificación de los países según su nivel de preparación.

Entre los más preparados se encuentran Chile, Canadá, Estados Unidos, Australia Holanda, Suiza, Inglaterra, Suecia e Israel, entre otros.

Por su parte, Sudáfrica, México, Japón, Nueva Zelanda y España, por citar algunos, han sido catalogados como bien preparados .

Un escalón más abajo, entre los moderamente preparados , se encuentran la Argentina, Brasil, China y una vasta cantidad de países árabes, asiáticos y africanos. Peor están según la consultora inglesa, aunque no es consuelo, países como Namibia, Nigeria, Rumania y Turquía.

Por Gabriel Tomich

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