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Energía limpia desde las profundidades de la Tierra
Por Rodrigo Herrera Vegas Para lanacion.com
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La energía geotérmica es otra de las energías "limpias" junto con la solar y eólica que se está estudiando y aplicando en diversas partes del mundo para reemplazar los combustibles fósiles, tales como carbón, petróleo o gas. El nombre lo dice todo, es una fuente que proviene de la temperatura de la Tierra.
Existen varias maneras de obtener este tipo de energía, pero la más fácil y menos costosa es hacerlo en zonas de aguas termales muy calientes de poca profundidad.
En Cornwall, Inglaterra, un equipo de ingenieros empezará una perforación de cuatro mil metros con el objetivo de liberar esta energía que es económica, limpia y casi ilimitada.
El funcionamiento
El funcionamiento es similar al de las centrales eléctricas térmicas como las que se encuentran en la costanera de Buenos Aires, en las cuales se quema gas para calentar agua, que se transforma en vapor y este hace girar una turbina acoplada a un generador. Las geotérmicas utilizan un método simple: calientan el agua aprovechando el calor natural de las profundidades de la Tierra, sin tener la necesidad de quemar ningún combustible.
- Se perfora un pozo profundo hasta un reservorio geotérmico
- Vapor a alta presión es liberado y orientado hacia la planta a través de cañerías
- La fuerza del vapor gira una turbina
- La turbina hace girar un generador que convierte la energía rotacional en electricidad
- El vapor se condensa y es nuevamente inyectado en el reservorio geotérmico
Los expertos creen que sólo debajo de Cornwall existe suficiente energía potencial para poder abastecer el 10% de toda la energía eléctrica requerida en toda Inglaterra.
La primer central tendría un costo de 15 millones de libras Esterlinas, unos 25 millones de dólares al cambio actual, y una producción estimada de 3MW (megawatt), suficientes para abastecer a 5000 hogares.
El primer paso consiste en perforar el granito creando dos pozos de 4000 metros de profundidad. Cada pozo tendrá 60 centímetros de diámetro en la parte superior y 22 en la inferior.
Luego se bombea agua por uno de los pozos, se fuerza su paso a través del granito caliente y poroso para luego hacerla subir por el otro pozo y se la recibe en superficie a alta presión y a una temperatura de 150 grados centígrados.
En la superficie, un intercambiador de calor quitará la mayoría del calor del agua utilizándolo para hacer girar una turbina. El calor sobrante se enviará a través de cañerías para calentar oficinas aledañas.
Una vez enfriada el agua a 50 grados centígrados, se procede a bombearla nuevamente en el pozo, repitiendo el ciclo.
Está claro que parte de la electricidad generada se debe utilizar para alimentar las bombas propias de la central pero esta energía representa entre un 30% y 40% de la energía generada. El restante 60% a 70% se incorpora a la red eléctrica.
En el mundo
La energía geotérmica tiene una buena cantidad de defensores que la consideran más confiable que la solar o eólica ya que no depende de las condiciones climáticas y puede entonces funcionar las 24 horas del día.
Los líderes mundiales en generación de energía geotérmica son China 8724 GWh/año, Estados Unidos 5640 GWh/año, Islandia 5603 GWh/año y Turquía 4377 GWh/año. La Argentina se encuentra en el puesto 31 con 125 GWh/año, con algunas plantas experimentales.
Una animación muestra el funcionamiento de una central geotérmica en Australia
El panorama local
Según la Secretaría de Industria y Minería de la Nación, la región occidental de la República Argentina, a lo largo de la cordillera de los Andes, corresponde a una zona de colisión de placas donde se desarrolla un borde de subducción, constituyendo un margen continental activo.
En las regiones extra andinas existen numerosas áreas con anomalías térmicas de temperaturas intermedias a bajas debido a causas preferentemente mecánicas. Estas características generales confieren al país grandes posibilidades para la investigación y eventual aprovechamiento del recurso geotérmico.
Los estudios que se vienen realizando en los sectores andino y extra andino de la Argentina han permitido el reconocimiento de numerosas áreas con manifestaciones termales y el avance en el reconocimiento de algunos campos geotérmicos importantes. El Departamento de Geotermia , dependiente de la Subsecretaria de Minería de la Nación , se encuentra realizando una activa acción en la evaluación y posterior transferencia a la actividad privada, del recurso geotérmico de la República Argentina. Se realizaron estudios en trece zonas gracias a los cuales se identificaron 46 zonas de interés geotérmico.
No creo que la geotermia pase a ser una de nuestras principales fuentes de electricidad pero dado que tenemos aparentemente muy buenas condiciones, sería interesante seguir diversificando nuestras fuentes de electricidad para no depender demasiado de ninguna en particular. Sin contar que todo suma, y si es para desbancar a las energías contaminantes, bienvenido sea.
Rodrigo Herrera Vegas es co-fundador de sustentator.com
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