La nueva estrella que podría ser clave para el futuro de Apple

Uno de los principales beneficiarios de los cambios realizados por el presidente ejecutivo Tim Cook en la cúpula de Apple Inc. ha sido el ejecutivo de ascendencia cubana Eddy Cue.

Uno de los miembros de la vieja guardia de Apple, Cue lleva 23 años en la compañía y fue el brazo derecho de Steve Jobs en áreas como el comercio electrónico y los medios de comunicación. Pero en una empresa dominada por el hardware y los sistemas operativos, Cue se desempeñaba en la periferia y era principalmente conocido por hacer que las firmas de medios se adhirieran al servicio iTunes, de Apple.

Ahora, el ejecutivo de 48 años se ha transformado en uno de los artífices de la estrategia de software de Apple y una de las voces más importantes del área de productos en una compañía donde no ha surgido un visionario de productos desde el fallecimiento de Jobs el año pasado.

Como vicepresidente senior de software y servicios de Internet, Cue ha manejado recientemente crisis relacionadas al software de mapas móviles de Apple y las interrupciones en el servicio de iCloud y iMessage. Se hizo cargo de iBooks y el servicio de publicidad iAd, además de supervisar el App Store de Apple.

Cue defendió ante Cook y otros ejecutivos el desarrollo de un iPad más pequeño con una pantalla de siete pulgadas, una idea a la que Jobs se había opuesto.

Cuando el encargado de software de iPhone, Scott Forstall, fue despedido el mes pasado, Cue heredó dos de los servicios en línea más nuevos de la empresa: los mapas y el asistente activado por voz Siri.

El ascenso consolida el papel de Cue como uno de los lugartenientes más importantes de Cook, quien se ha rodeado de varios asesores cercanos sin dejar a ninguno en un claro camino para sucederlo en el puesto.

Cue afronta una serie de desafíos. Los accionistas se preguntan por cuánto tiempo Apple logrará mantener su crecimiento y su estatus como una compañía a la vanguardia de la tecnología.

En medio de estos cambios, los negocios de Internet a cargo de Cue han adquirido una mayor importancia estratégica. ITunes, el mayor negocio que supervisa Cue, aportó unos US$2.100 millones en el trimestre más reciente, equivalente a 5,8% de los ingresos totales de Apple.

Cue "está a cargo de todos los servicios importantes si Apple quiere crecer", afirmó Anthony Soohoo, un ex ejecutivo de medios de CBS Corp. que negoció con Cue y ahora dirige Rumpus Inc., una empresa de aplicaciones de medios con sede en San Francisco. Cue no estuvo disponible para hacer comentarios y Apple no posibilitó una entrevista.

Al igual que Jobs, Cue es más un estratega que un gestor, dicen fuentes que han trabajado con él.

Esta semana, Cue enfrenta una prueba con el debut de una nueva versión de escritorio de iTunes. El lanzamiento fue retrasado un mes por problemas de ingeniería que obligaron a que algunas partes se volvieran a fabricar, según personas que lo han visto.

El atraso se produce en un momento delicado para Apple. ITunes fue un pionero de los medios digitales y su participación del negocio de descarga de música paga alcanzó 64% en el segundo trimestre. Pero ahora enfrenta competencia de empresas como Pandora Inc. y Spotify Ltd., que permiten a los usuarios suscribirse a sus servicios y escuchar música en línea sin necesidad de descargarla. En cambio, iTunes requiere la descarga de archivos de medios.

Cue procede con cautela con la reproducción en línea. La nueva versión de iTunes, llamada iTunes 11, estará más integrada con iCloud y se parece a la versión móvil. Permitirá a los usuarios ver películas y programas de televisión que han comprado desde un aparato de Apple a otro a través del servicio de sincronización iCloud y sin volver a descargar los archivos. Antes, Apple sólo ofrecía esta función para la música. Pero los usuarios de computadoras, tabletas y teléfonos aún deberán descargar el archivo inicialmente y pagar.

Russ Crupnick, vicepresidente senior de análisis de la industria de NPD, afirmó que la competencia aún no está afectando a Apple porque la base de usuarios de iTunes es voluminosa.

No obstante, "la reproducción en línea comienza a presentar un mayor riesgo para iTunes" a medida que se populariza y vuelve más conveniente en lugares como el auto, manifestó.