La PC cumple 30

No fue la primera, pero sin dudas fue la más popular, y definió un concepto. Cuando se anunció oficialmente, el 12 de agosto de 1981, la PC 5150 de IBM era otra más de las computadoras personales, como la Apple I, la Commodore PET o la Osborne 1.

Pero la visión (y el empuje) de IBM, Intel y Microsoft pudo más, hasta tal punto que en 2008 había mil millones de PC en uso en todo el mundo, y se esperaba que esa cantidad se duplicara para 2014, según estimaciones de la consultora Gartner.

Para IBM la PC era una apuesta sencilla en costo, pero importante a futuro: la compañía, que ya tenía 70 años en el mercado, dominaba el mundo de la informática empresarial, con los equipos conocidos como mainframes. Pero desde mediados de la década del ‘70 habían aparecido en el mercado norteamericano varias computadoras personales que aprovechaban la disponibilidad de microprocesadores baratos como el Intel 4004 (de 1971), y que ponían en jaque el negocio de IBM.

Esto estaba claro para el director de un área menor de la compañía, la de los equipos de gama baja (servidores corporativos con un precio de 50.000 dólares), que hizo un análisis durísimo: "No podíamos hacer las cosas al estilo IBM, desarrollando todos nuestros componentes; eso implicaba burocracia y mucho tiempo. Teníamos dos opciones: comprar una compañía de microcomputadoras (sugerí Atari), o hacer nuestra versión, pero usando componentes estándar", le explicó a LA NACION Bill Lowe, el hombre de IBM que tuvo la idea de hacer una PC. Hoy comanda Lrn2innovate, una compañía que propone usar la informática para estudiantes, después de pasar por Xerox y Gulfstream.

Lowe había quedado muy impresionado por una charla que en 1978 dio en IBM Ted Nelson (que acuñó el término hipertexto) en el que hablaba de un futuro en el que, por como estaban progresando la informática y las telecomunicaciones, se tendría acceso a toda la información del mundo desde computadoras en cualquier parte del planeta. Y también le había impactado la HP-35, una calculadora de HP que era suficientemente poderosa como para reemplazar una regla de cálculo, la herramienta básica de cualquier ingeniero en esa época.

A mediados de la década del 70’, IBM tenía un programa llamado Tecnología para Sistemas Futuros, en el que había invertido 3500 millones de dólares, y en el que planeaba invertir otros 3000 millones. Lowe comprendió que la tecnología que estaban proponiendo usar era buena, pero carísima para su propio departamento, el de los equipos de gama más baja.

Lowe, que en ese entonces tenía 33 años, le presentó su estudio a Frank Cary, el CEO de entonces de IBM, y recibió el visto bueno para hacer un equipo, pero sin espacio para el error: en un mes tenía que crear un prototipo de la computadora que fuera funcional. "Fue el único ejecutivo que quería hacerlo; el resto de los directivos de IBM estaba en contra -dice Lowe-. No querían hacer las cosas en forma diferente, porque así son las empresas, es algo que sucede en todas las empresas grandes."

Junto con el apoyo de Cary llegó al cancelación de la inversión de 3000 millones de dólares. "Era una cuestión muy política, y algún alto ejecutivo amenazó con despedirme. Fue la mayor aventura de mi vida", recuerda Lowe, que en septiembre de 1980 reunió a doce ingenieros, varios de los cuales habían trabajado en DataMaster, otro proyecto de IBM con procesadores de Intel, y se pusieron a trabajar, en secreto, en el proyecto Bellota (Acorn) para crear la PC de IBM.

Parte de la decisión se debió a la influencia de Earl Whetstone, entonces vendedor de Intel. Whetstone (hoy dedicado a los bienes raíces) le contó a LA NACION en una entrevista de 2001 que para la época, el mayor negocio de Intel eran las memorias EEPROM, pero estaban buscando tener mayor presencia en el mercado de los microchips.

Entre los ingenieros que desarrollaron la PC original estaba Mark Dean, que tiene 3 de las 9 patentes base de la PC, y que creó el adaptador gráfico que permitía ver las aplicaciones de la PC en un monitor o en un televisor, las conexiones ISA y estuvo a cargo del diseño general de la AT (un modelo posterior).

"No fue el primer equipo en el mercado, pero logró ser así de exitoso porque usamos una arquitectura abierta, con componentes estándar. No tenía mejor diseño que las Apple de entonces -admite Dean en una entrevista con LA NACION- pero abrimos el juego para que participarn otros, publicamos el diseño y el código, y al permitir la creación de un sistema compatible y también de adaptadores y placas hechas por terceros creamos una industria. Además esto nos permitía encontrar más rápido errores en el código o el diseño, porque había más gente mirando eso".

Dave Bradley, que Ariel Torres entrevistó hace dos meses (y que hoy está retirado) tiene en su haber el elegir las teclas Control, Alt y Delete para reiniciar la PC; y también escribió su BIOS (que coordina el funcionamiento de todo el hardware de la PC). Necesitaba un método rápido para reiniciar el prototipo cuando se colgaba aunque, como dijo en una conferencia hace 5 años, el culpable de hacer popular ese comando fue Bill Gates.

El sistema operativo

"Veíamos como nuestros desarrolladores estaban interesados en programar para Apple, y eso nos daba la pauta del interés que podía tener un equipo así", recuerda Lowe. Tenían el hardware de la PC, pero les faltaba el sistema operativo.

En IBM se pusieron en contacto con Bill Gates, conocido entonces por haber hecho una versión del lenguaje de programación BASIC para la Altair 8800. Gates les recomendó hablar con Digital Research, la compañía detrás de CP/M, un sistema operativo multiplataforma que dominaba la informática de entonces. De hecho, Microsoft tenía una tarjeta que permitía correr CP/M en una Apple.

CP/M era un sistema operativo de línea de comando; faltaban tres años para que Apple presentara la Mac, con su interfaz gráfica inspirada en el trabajo de Douglas Engelbart, el inventor del mouse .

Hubo una reunión fallida entre los ejecutivos de IBM y la esposa de Gary Kildall, el dueño de la compañía; no se pusieron de acuerdo en los términos de un contrato de confidencialidad y debieron buscar otra alternativa.

Finalmente IBM arregló con Gates, que a su vez le compró a Tim Paterson, por 25.000 dólares, el QDOS -un clon de CP/M-, y lo contrató para que lo adaptara al hardware de la PC. Cuando la PC de IBM salió a la venta el sistema operativo se conocía como PC-DOS. Kildall se enteró, vio el QDOS y las similitudes con su propio producto, y amenazó con demandar a IBM; finalmente el CP/M fue ofrecido como sistema operativo alternativo para la PC.

Mientras, en IBM seguían sumando ingenieros a la planta de Boca Raton, en Florida, para llegar a tiempo con el diseño. En enero de 1981 ya eran 135, aunque todo se hacía en secreto. Tanto, que los ingenieros de Intel no podían ver el equipo, y tenían que guiarse por un osciloscopio para detectar, del otro lado de una sábana negra, qué era lo que podía estar funcionando mal.

Para entonces el proyecto era comandado por Don Estridge (que dirigiría la división de PC hasta 1985); a Lowe lo habían ascendido a director de planta en Minnesota. Después volvió a la división y negoció con Microsoft el desarrollo de OS/2 (un sistema operativo con interfaz gráfica que lanzarían en conjunto); la relación no prosperó como se esperaba, Microsoft buscó su propio camino con Windows y Lowe abandonó IBM.

"El diseño de la PC fue un esfuerzo de equipo, por eso funcionó -recuerda Dean-. Eramos un grupo que confiaba en el resto, éramos muy innovadores, pero sobre todo logramos estar todos a gusto. Es curioso cómo la camaradería al trabajar con gente talentosa es crucial para lograr un objetivo a tiempo. Un individuo puede tener una buena idea, pero la implementación usualmente requiere de un grupo de gente muy funcional, y eso fue lo que sucedió con el diseño de la PC."

En abril estuvo listo, y en agosto fue presentado en el hotel Waldorf Astoria, en Nueva York. IBM la promocionaba como una computadora "diseñada para los negocios, la escuela y el hogar", y se vendía a 1565 dólares de la época. Si se pagaba casi el doble se tenía un monitor monocromático.

El sistema operativo se vendía aparte, y el usuario tenía la opción de elegir entre el PC-DOS a 40 dólares o el CP/M original a 240 dólares.

El precio era una novedad para IBM. Según explica Lowe, un megabyte de memoria tenía unos años antes un costo de un millón de dólares, que se redujo a US$ 32.000 cuando la PC de IBM llegó al mercado.

El equipo original (el modelo 5150) tenía un chip Intel 8088 a 4,77 megahertz, 16 kilobytes de memoria RAM y otros 50 KB de memoria de sólo lectura. Entre los accesorios estaban un monitor, una impresora, dos disketteras de 5,25", un adaptador apara juegos, paquetes de aplicaciones y memoria RAM extra (hasta un máximo de 256 KB). El equipo se podía comprar sin diskettera, para cargar los programas grabados en un casete convencional.

Esos 4,77 MHz de la IBM original equivalen a 0,0047 GHz; el chip una PC moderna corre a 2 o 3 GHz. Y tiene 2 gigabytes de RAM, es decir, 2 millones de kilobytes. Los diskettes tenían una capacidad de 360 KB. Hoy un disco rígido puede ofrecer 320 GB, es decir, 335 millones de KB.

Entre el software disponible había varias aplicaciones, como una planilla de cálculo (Visicalc), un editor de texto (EasyWriter), un juego por comando de línea (Adventure) y más.

"La PC permitía ser más eficiente y hacer un montón de cosas. Llegó al mercado justo cuando la gente buscaba algo así -dice Mark Dean-. No creo que otro producto informático haya tenido un impacto semejante en nuestra sociedad."

En sus estimaciones iniciales, Lowe había calculado que venderían 240.000 equipos en 5 años. "Ese número era mayor que todas las computadoras instaladas por IBM hasta entonces -explica-. Eso era todo lo que necesitaba para convencer al área financiera, poner un número más grande hubiera sido una tontería". Se quedó corto: en su primer mes en el mercado IBM vendió un cuarto de millón de PC.

El mundo después de la PC

Tanto Lowe como Dean están de acuerdo en que vivimos en un mundo post PC.

"Pero no creo que la PC vaya a desaparecer así nomás, pero hoy el foco de la computación está en los equipos de mano, eso está claro. Era algo que preveíamos hace 30 años, en esa época soñábamos con equipos de mano, dispositivos miniaturizados a los que denominábamos diarios electrónicos, muy parecido a lo que hoy sería una tableta. Pero no espérabamos que sucediera tan pronto", explica Dean.

Para Lowe, el mundo de la informática está volviendo a a sus ideas originales: "Hoy se habla de la computación en la Nube y cosas por el estilo, y es la relación servidor-terminal en las computadoras de las que hablábamos en los ‘60. Es el mismo concepto. Y los equipos de hoy, como las tabletas y smartphones, son sencillos de usar, de mantener, de configurar; es como debió ser la PC."

"Cuando diseñamos la PC el foco estaba sobre todo en la productividad, no en la facilidad de uso. Todavía me causa gracia pensar que para apagar la computadora tengas que ir al botón de Inicio en Windows -afirma Dean-. Creo que con la PC desperdiciamos una oportunidad, no hicimos el equipo lo suficientemente sencillo como para que cualquiera pudiera usarlo".

"Aun con sus limitaciones -rememora Lowe-, para mí fue impresionante ver como de repente a cada lugar que iba había gente que iba usando una PC. Y la combinación entre la PC e Internet -que no existía como la conocemos hoy cuando lanzamos la PC- alteró el flujo de la información, y cambió el mundo".