Las primeras 600 ediciones del suplemento, más de once años reflejando la vida digital

El suplemento nació el 22 de abril de 1996. En el ciclo de vida de la informática parece la prehistoria; sin embargo, la mayor parte de las tendencias y tecnologías que hoy son estándares daban, entonces, sus primeros pasos.

El año anterior a la aparición del suplemento (que por entonces se llamaba Informática) Intel había presentado su Pentium Pro. Estos procesadores servirían de base arquitectónica para buena parte de la familia de chips para PC que la compañía desarrolló a lo largo de la década siguiente. En 1997 aparecieron las instrucciones multimedia MMX, que al igual que las 3DNow! de AMD alentarían el creciente papel multimedia de la computadora personal.

En 1996 una PC tenía un chip Pentium a 133 MHz, 16 MB de RAM (expandibles a 128 MB), una placa de video de 256 KB, sonido de 16 bits, un rígido de 1,6 GB, una lectora de CD 6x, un módem de 28,8 Kbps, ranuras ISA y PCI, y la infaltable diskettera.

La computadora corría Windows 95, el primer sistema operativo para PC que incluía el método Plug and Play de configuración automática de hardware. Hasta entonces, la instalación de una tarjeta requería una configuración manual; ahora los periféricos podían identificarse ante el sistema operativo y configurarse automáticamente.

En 1996 un Pentium Pro tenía 3,3 millones de transistores y corría a 166 MHz. En comparación, el Core 2 Extreme presentado la semana última por Intel tiene 820 millones de transistores en sus cuatro núcleos, fue fabricado con una tecnología de 45 nm y corre a 3 GHz; es decir, 3000 MHz. Cuando nació el suplemento Intel casi no tenía rival. Recién en 1997 AMD tuvo una oferta que podía competir en performance, con su línea K6 de procesadores. Fue ganando terreno hasta que en 2000 lanzó su procesador a 1 GHz una semana antes que Intel y, dos años más tarde, tomó la delantera con la computación hogareña de 64 bits y doble núcleo con sus chips Athlon 64. Hoy compiten palmo a palmo buscando un equilibrio entre performance, consumo de energía y cantidad de núcleos.

La PC de 1996 dependía de un módem de 28,8 kbps para conectarse a la Red. Los de 56 kbps llegarían al año siguiente. Y aunque ya se hablaba de ADSL y cablemódem, sería necesario entrar en el tercer milenio para la banda ancha hogareña. Las placas de red Ethernet no eran estándar, de la misma forma que hoy las PC ya no incluyen un módem telefónico.

El mismo concepto de Internet era, en esos días, algo novedoso: a fines de 1995 Startel comenzó a ofrecer un acceso a Internet comercial en el país, y hubo que esperar a 1998 para que se habilitara el prefijo 0610 para proveedores de Internet locales.

Fue a mediados de 1996 cuando Microsoft entró en el terreno de los navegadores Web, con su Internet Explorer , compitiendo con el Netscape Navigator , entonces el estándar. No era para menos: la Web, que entonces cumplía su primer lustro, prometía ser un servicio que cambiaría el mundo. En 1995 ya existían Yahoo!, Amazon y LANACION.com; y el mismo año que nació el suplemento, dos estudiantes universitarios comenzaron a desarrollar un buscador que llamarían Google .

El Internet Explorer llegó a ser usado por el 95% de los navegantes, mientras que Netscape era adquirida por AOL en 1998, se sumía en un letargo y renacía, en 2002, con la versión 1.0 de Mozilla y luego como Firefox , ambos basados en el motor de Netscape , pero ahora abierto y actualizado por una comunidad internacional.

En 1995 apareció Java, el lenguaje que permite escribir aplicaciones sin preocuparse por el hardware o el sistema operativo, y que tuvo un resurgimiento en la Web el año último, con la tecnología Ajax y el desarrollo de sitios con un mayor grado de interacción, denominados Web 2.0.

¿Otras novedades de 1996? El mensajero instantáneo, cortesía de unos programadores israelíes que decidieron llamarlo ICQ , y el servicio de correo Web gratis Hotmail, ideado por dos antiguos empleados de Apple, Sabeer Bhatia y Jack Smith. El término weblog llegó un año después.

La PC de 1996 incluía un CD-ROM. Hasta entonces, el estándar de distribución de datos era el diskette de 3,5" y 1,44 MB de capacidad. Existió una tecnología que casi logró superarlo: los diskettes Zip de Iomega, de 1994, que con 100 MB eran una maravilla de almacenamiento portátil.

Pero el CD tenía un costo bajísimo, más capacidad, y transformaba la PC en un vehículo multimedia. La aparición, ese mismo año, de la tecnología para regrabar discos (CD-RW) y un nuevo soporte de mayor capacidad, el DVD, sellaron el camino, aunque el diskette se las ingenió para sobrevivir disimuladamente.

Sólo el año último llegaron al mercado los posibles sucesores del DVD, los discos Blu-ray y HD DVD. Así como el DVD ofrecía unas 6 veces más capacidad que el CD (4,5 GB contra 700 MB), estos discos tienen entre 6 y 10 veces más capacidad, dependiendo del formato. A partir de 2000 surgieron las llaves de memoria (cortesía de la ubicuidad de los puertos USB, surgidos dos años antes) como opción de almacenamiento personal.

Porque la capacidad de almacenamiento de las PC era exigua en 1996, en el Instituto Fraunhofer de Alemania habían estado desarrollando un método de compresión de audio desde principios de la década, pero fue en 1995 cuando se eligió la extensión .MP3. Cuatro años más tarde, Shawn Fanning le dio un impulso inimaginable al crear Napster, la primera red de intercambio de archivos.

Sinónimo con este formato fue el reproductor portátil de audio, dominado conceptualmente por Apple. La compañía entró en el mercado en 2001, con su iPod; tres años antes presentó la iMac. Ambos productos fueron fruto del regreso, en 1996, de Steve Jobs a la compañía, con un salario de 1 dólar al año.

En 2001, Apple ofreció su visión de la interfaz gráfica con el OS X, una vuelta de tuerca al estilo que Microsoft definió en 1995, y que mantuvo, con cambios sutiles, por una década. En 1996 comenzó el desarrollo del entorno gráfico KDE, y un año más tarde, el de Gnome, ambos de Linux.

En 1997 aparecieron las aceleradoras de video 3D, comandadas por la Voodoo Rush de 3dfx; eran los primeros dispositivos que reemplazaban las funciones de video de los microprocesadores. Serían después un estándar en las PC hogareñas, y ayudarían a crear una industria de videojuegos que en 2006 facturó US$ 7400 millones sólo en los Estados Unidos. ¿Otras bases de la industria? La Sony PlayStation, de 1994, y en 1996, la Nintendo 64 y el juego Quake. En 2000 llegó la PlayStation 2 y, un año más tarde, la Xbox de Microsoft. Este año, Nintendo lideró las ventas con su Wii, delante de la PlayStation 3 y la Xbox 360.

En la tapa de la primera edición del suplemento Informática se mostraba un Nokia Communicator 9000, un teléfono móvil que por sus prestaciones adelantaba el concepto de la computadora de bolsillo, cimentado ese mismo año con la llegada de la Palm Pilot 1000, la primera palmtop popular, y la Toshiba Libretto, una subnotebook que corría Windows 95.

Algo más de diez años después, en el mundo hay 3000 millones de usuarios de teléfonos celulares; las notebooks tienen cada vez más adeptos, y móviles como el Apple iPhone y el Nokia N95, o notebooks ultraportátiles como la Asus EEE PC o la línea UX de Sony Vaio, siguen ampliando el alcance de las computadoras personales.

Por Ricardo Sametband

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