Linus Torvalds después del Linux

(Los Angeles Times).- Cuando LinusTorvalds, a los 21 años, compró su primera computadora personal en 1991, encontró que el MS-DOS que venía con la máquina no le gustaba. Quería algo más poderoso, como el Unix que estaba usando en la Universidad de Helsinki, donde cursaba el segundo año de la carrera de Ciencias de la Computación.

Así, Torvalds decidió escribir su propio software de sistema. "Sólo quería algo que fuera suficientemente bueno para mí", dice. Si lo hubiera dejado en eso, se habría convertido en otro hacker con su propio sistema operativo hecho en casa.Pero fue más allá y este joven estudiante finlandés es hoy un icono entre los programadores.

Lo que transformó a Torvalds de hacker en héroe fue que hizo un uso eficiente de Internet, de manera que miles de programadores en todo el mundo colaboraran para mejorar su software. "Linux es el primer sistema operativo nacido de Internet", dice John Hall, que encabeza Linux International, el grupo que hoy promueve el sistema.

En octubre de 1991, Torvalds comenzó este proceso enviando su software recién escrito a cinco amigos en la Red. "Estaba orgulloso de él -dice Torvalds-. Era un proyecto divertido y tenía ganas de mostrarlo."

Sus amigos le dieron ánimos y algunos hicieron sugerencias para hacer cambios en el software. Uno de sus colegas le ofreció la oportunidad de ponerlo en línea en el site de una Universidad en Internet.También le sugirió cambiarle el nombre que Torvalds le había puesto (Freax) por Linux, combinación del nombre de pila de Torvalds y Unix, del que su sistema es un clon.

Con el Linux disponible para cientos de programadores,Torvalds empezó a recibir mensajes de gente que ni siquiera conocía, con sugerencias sobre cómo mejorarlo, a veces incluyendo fragmentos de código.

Para alentar este proceso, Torvalds usó un sistema de licencias desarrollado por el pionero del software gratuito, Richar Stallman, que requería que cualquier persona que hiciera mejoras en el Linux pusiera el código disponible para todo el mundo gratuitamente.

Para 1994, cuandoTorvalds ya se sentía lo bastante confiado para considerarlo un sistema operativo completo, unas 100.000 personas ya habían bajado el Linux de Internet y lo estaban usando en sus computadoras personales.

El estudiante finlandés había tenido éxito en su movida porque consideró a los demás programadores como sus pares, dice Phil Hughes, editor del Linux Journal. Stallman, que inició un proyecto semejante, fracasó porque "trató de controlar demasiado las cosas", dice Hughes.

El interés de Torvalds en las computadoras comenzó cuando tenía 11 años. Su abuelo, matemático y estadístico, compró una pequeña computadora y le enseñó a escribir programas simples. "Me gustaba el desafío de hacer que la computadora hiciera lo que uno quería", dice Torvalds, que pasó gran parte de su infancia creando jueguitos.

Hoy, Torvalds todavía colabora con un grupo de 10 programadores para seguir aumentando las capacidades del Linux, pero mientras su papel lo ha convertido en un héroe entre los programadores, todavía no ha ganado un dólar con su desarrollo. Dice que Linux nunca hubiera tenido éxito si hubiese tratado de venderlo. "He sido tan feliz con lo que ocurrió alrededor del Linux -dice-.Ha sido una experiencia increíble."

El año último Linus dejóFinlandia para ir aSiliconValley, contratado por Transmeta, un nuevo emprendimiento para el diseño de chips fundado en parte por PaulAllen (cofundador de Microsoft).Torvalds espera que esto lo haga rico. El creador del Linux no sabe si su sistema alguna vez podrá destronar a Windows como estándar en el mundo de las computadoras personales, pero opina que tarde o temprano algún sistema desplazará a Windows "a causa de la tendencia que tiene Microsoft de enfocarse en el marketing a expensas de la excelencia técnica." "Microsoft sobrevivirá, pero eventualmente dejará de controlar el mercado -dice Torvalds-. No son lo bastante rápidos y ágiles."

"Llevo una vida normal"

En junio de 1996, Linus Torvalds pasó por la Argentina invitado por la compañía local InterSoft, que en ese momento estaba sacando un paquete de seis CD-ROM con el sistema Linux.

El suplemento Informática de La Nación publicó en su edición No 10 un reportaje a este genial programador finlandés, que vino al país acompañado por su mujer, Tove Monni.

"No soy un superhéroe ni nada parecido -dijo en esa entrevista-. Llevo una vida normal. Mis padres están orgullosos, claro. Pero en la Universidad la gente me conoce, está acostumbrada a mí. Cuando salgo a la calle nadie me reconoce. Soy mucho más popular afuera de Finlandia, porque viajo para dar conferencias y demás."

Por Leslie Helm

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