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Los mitos y leyendas de Linux
El sistema operativo, el clon de Unix para PC, se ha convertido en un estandarte; pero a su alrededor se han generado historias y afirmaciones que vale la pena analizar con sumo cuidado.
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Linux, el clon gratuito de Unix para plataformas x86 (es decir, la PC), es la vedette del momento. Es mucho más que una vedette, en realidad, y forma parte de un movimiento de mucha mayor magnitud que en la actualidad tiene dos vertientes principales: Open Source y la Free Software Foundation . Pero Linux ha traspasado sus límites y se ha convertido en un estandarte.
Aunque nació en los arrabales de la industria y fue registrado con la licencia pública general (o GNU ) escrita por Richard Stallman (fundador de la Free Software Foundation), Linux se ha ido convirtiendo en víctima de su propio mito. La historia, un millón de veces repetida, de un estudiante finlandés que escribió un sistema operativo capaz de derrocar el monopolio de Windows atrajo multitudes.
El que además el sistema en cuestión sea gratuito y, en rigor, funcione mejor que muchos productos comerciales, alcanzó para fomentar la meteórica carrera de Linux, que hace 9 años no existía.
Por supuesto, muchas de estas cosas no son exactamente como se dicen. Linus Torvalds no escribió todo el Linux, sino el kernel (núcleo). No es poco, y creo, sinceramente, que el muchacho realmente tuvo una idea genial y, además, se quemó las pestañas escribiendo el código.
Pero un kernel por sí sólo puede arrancar una computadora y nada más. Si lo pudimos usar para otras cosas es porque una gran cantidad de programadores estaba escribiendo versiones gratuitas de las aplicaciones básicas de Unix.
Segundo, el hecho de que Torvalds haya registrado Linux bajo la licencia creada por Stallman no quiere decir que estos dos hombres se conviertan automáticamente en amigos íntimos. De hecho, Stallman dice que Torvalds no comparte su visión y aclara, toda vez que puede, que la forma correcta de referirse a Linux es GNU/Linux . En julio de 1999, la revista Linux Magazine le preguntó si Linus Torvalds compartía su punto de vista sobre el software gratuito. "No.Absolutamente no.Ni siquiera tenemos una visión similar", respondió Stallman.
El proyecto original de la Free Software Foundation era (y sigue siendo) hacer un kernel mejor que el de Unix, llamado HURD . La última versión (0.2) es de junio de 1997 y en la página de Stallman ( www. gnu.org ) se promete una nueva versión, la 0.3, para dentro de poco.
Se cayó, o eso parece
Esta historia, plena de verdades a medias, celos, roces, actos heroicos y no tan heroicos, no diferente de cualquier otra historia de la vida real, se ha ido convirtiendo en leyenda.
Lo malo es que la leyenda ha afectado directamente el sistema operativo; como resultado, usted oirá por ahí cosas como que Linux no se cuelga nunca o que ya no hay que ser un experto para usar este sistema .
Me gustaría poner algunas de estas cosas en un contexto más completo, luego de varios años de convivir felizmente con Linux, que es y sigue siendo mi primera opción para trabajar con una PC.
Empecemos por la estabilidad. Es cierto que Linux no se cuelga. De hecho, ningún usuario de Unix se atreverá a apretar el botón de Reset , a menos que no quede ninguna, absolutamente, definitivamente ninguna otra opción. Es decir: el botón de Reset está prohibido y apretarlo puede significar que se corrompa el sistema de archivos, lo cual es realmente muy malo en un Unix.
Pero, ¿por qué tantas advertencias? Porque a veces no queda otra opción que Reset. Cuando esto ocurre, sólo queda rezar para que no se corrompa el sistema de archivos al reiniciar el equipo. Linux es mucho más sensible que Windows 95 a un reinicio forzado y yo diría que no conviene tenerlo andando para trabajar sin una UPS ( Uninterruptible Power Supply ). A fin de cuentas, un corte de luz es equivalente a apretar Reset.
Sinceramente, he tenido que hacer cosas muy pesadas y a propósito para colgar este sistema, y esto sólo ocurrió tres o cuatro veces en 6 años. Pero un solo cuelgue puede, a un usuario sin experiencia, dejarlo de a pie. Así que sería mejor no seguir mitificando Linux, porque al final el que paga los platos rotos es el que menos sabe.
Pero no sólo Linux puede dejar de responder, también puede ocurrir que el usuario crea que dejó de responder. Y eso es tan malo como un cuelgue real. Ejemplo: un protector de pantalla para aceleradoras 3D con contraseña.
Me gusta el Xscreensaver ( www.jwz.org/xscreensaver/ ), de Jamie Zawinsky, pero también están el Xlockmore ( www.tux.org /~bagleyd/xlockmore.html ) y un módulo muy atractivo lamado Glad ( www.wirehub.nl/~ray/glad /index.html ).
Cuando por fin hice funcionar mi primera aceleradora de video 3D con Linux fue después de leer 100 páginas de documentación y tras mucho ensayo y error. Así que no me sorprendió que las vistosas imágenes se congelaran cuando tocaba el ratón o el teclado para desactivar alguno de los módulos 3D del Xscreensaver.
"Esto se colgó", fue mi primera conclusión. Realmente no respondía. Ni Ctrl-Alt-Retroceso (que fuerza el cierre de X Window ), ni Ctrl-Alt-Supr , que en general hace un cierre limpio del sistema (es decir, baja el actual estado del sistema de archivos de la memoria a los discos antes de reiniciar).
Tuve que apelar al botón de Reset y cruzar los dedos. Varios días después me di cuenta de que una pantalla acelerada en 3D no podía nunca mostrar el cuadro de diálogo estándar para ingresar la contraseña. Quizá no estaba colgado, sino esperando la contraseña. Hice la prueba, activé un módulo (se llaman hacks ) 3D, toqué el ratón, la pantalla se congeló, escribí la clave a ciegas y apreté Enter . El protector se desactivó y recuperé el control, evitándome el mal trago de resetear. (El dato aparece en un texto del Glad, que en esa época no conocía, por ley de Murphy.) Segundo asunto: ¿hace falta ser un experto o, por lo menos, un usuario avanzado para tener Linux? No para usarlo con andador, sí para instalar programas, configurarlo, poner hardware nuevo o corregir fallas, sobre todo de disco. ¿Qué tan experto? Lo bastante como para entender C básico, poder alterar las instrucciones en un Makefile (el archivo que configura la compilación de binarios) y, si realmente quiere sacarle el jugo, saber cómo recompilar el kernel.
Lo que más va a necesitar es pasión por los fierros. Y aún así, muchas veces sentirá que se metió en un callejón sin salida, por no mencionar situaciones muy frustrantes. Al final, si tiene paciencia, talento y no se rinde, lo resolverá; y créame que será gratificante.
Lo sé, no he hecho otra cosa, en esta columna, que desalentar la instalación indiscriminada de un sistema operativo excelente pero complejo y difícil. Si aún así está dispuesto a lanzarse a la aventura, felicitaciones: Linux sin duda es para usted.
Consejo del estribo: no se confunda, Linux sí tiene manual del usuario, y es mucho mejor que el de Windows. Use el comando man seguido del programa sobre el que quiere información y tendrá excelente ayuda en pantalla;además, en el directorio /usr/doc hay documentación de primera que resolverá el 98% de sus dudas e inconvenientes.
