Microsoft apuesta hoy por la Inteligencia artificial, la computación cuántica y la tecnología accesible

En los años 90, Bill Gates sostenía que "un día las computadoras escucharían, verían y comprenderían a las personas". Casi 30 años después, el foco que Microsoft pone en la inteligencia artificial (IA o AI por sus siglas en inglés) demuestra que la frase pronunciada por su fundador es ya una realidad a través de las distintas aplicaciones, productos y desarrollos que lleva adelante la empresa. Algunas de las aplicaciones concretas ya en marcha y otras por venir fueron mostradas durante un tour de dos días en su sede de Redmond a periodistas de América latina (y del que LA NACION participó como único medio de la Argentina).

Bajo un cielo extrañamente soleado (algo que no es muy habitual ni en Redmond ni en la cercana Seattle) las charlas y demostraciones tuvieron lugar en varios de los cientos de edificios que componen el campus de Microsoft en el norte de Estados Unidos, apenas a un par de horas en auto de la frontera con Canadá. Allí, la empresa efectuó varias presentaciones, a través de las cuales demostró que la idea es incluso ir más allá de lo expuesto por Gates y lograr así que sus productos aprendan y ayuden a las personas a través de una combinación de aprendizaje de máquina, algoritmos y big data . Con la ayuda inestimable de Azure, la plataforma en la nube de Microsoft, prácticamente todos los productos se alimentan de la inteligencia artificial: por ejemplo el conocido paquete Office (donde es posible mostrar en forma automática varias opciones de presentaciones con tan solo poner una foto en una diapositiva de Power Point o crear distintos tipos de gráficos al introducir un par de cifras en Excel) o a través del más sofisticado sistema de realidad mixta (que combina realidad virtual y aumentada) de sus gafas Hololens.

Ya en la recepción (y luego se repitió hasta el cansancio en cada presentación), quedó en claro que el futuro cercano que imagina Microsoft está lejos del sugerido en Terminator o cualquier ficción donde las máquinas inteligentes deciden eliminar a los seres humanos; aunque sí es cierto que en la empresa buscan desarrollar máquinas que exhiban inteligencia, recreando redes neuronales y enseñándoles a aprender cada día más. Un ejemplo concreto es Xiaoice (también conocida como Zo) que nació como un bot en China asociado al buscador Bing para responder preguntas y se terminó transformando en una entidad de IA con personalidad propia, capaz no solo de hacer chistes o hablar en forma natural durante varias horas, sino también de escribir poesía en base a fotos, cuentos infantiles (con libros editados) y hasta componer música. El aprendizaje provino de todas las conversaciones que mantuvo y mantiene constantemente con las personas.

Es por eso que la IA es el eje central de los esfuerzos de la empresa "para entender, ayudar y mejorar a los seres humanos, no para reemplazarlos en sus trabajos", reafirmó Dave Forstrom, Director senior de IA de Microsoft. Los principales esfuerzos, en base a los pedidos directos de su CEO Satya Nadella, están destinados a que la IA brinde ayuda a las personas, especialmente las que tienen algún tipo de discapacidad; así como también a las corporaciones y, en forma todavía más ambiciosa, a mejorar las condiciones del planeta.

Soluciones para las personas con discapacidad

Es así como en las distintas presentaciones empezó a quedar claro por dónde viene el trabajo de Microsoft y qué se proyecta a futuro: en las aplicaciones para ayudar a las personas con discapacidad como Seeing AI un proyecto que se convirtió en una app para iOS que, al sacar una foto desde el iPhone puede leer y describir en voz alta las imágenes o texto para quienes tienen problemas de visión o ya la perdieron por completo (está disponible para la Argentina, aunque solo en inglés). En el mismo sentido, en Redmond desarrollaron Soundscape, una app lanzada este año (por ahora solo para EE.UU. y Gran Bretaña) para iOS y que viene a ser una especie de perro guía virtual, ya que utiliza unos auriculares especiales para brindar información sobre el entorno que rodea a una persona y, a través del GPS y guías verbales les permite moverse por una ciudad, sin necesidad de ayuda externa de ningún tipo.

Proyectos similares que mostró Microsoft son Eye Control lanzado el año pasado y ya incluido en Windows 10, para controlar la PC con los ojos.

Posteriormente, y trasladándose en uno de los tantos micros que llevan a los empleados gratuitamente de un edificio a otro, LA NACION asistió a una demostración sobre los distintos controles especiales diseñados para que tanto personas sin brazos o con distintas limitaciones físicas puedan jugar con la consola Xbox. Los dispositivos mostrados fueron el Adaptive Controller, lanzado el pasado mayo hasta controles a través de tubos por los que se debe soplar para obtener distintos resultados o una palanca que se mueve con la cabeza, entre otros.

"La IA está en todos los productos, tanto en los que funcionan y también en los que fallan, porque de ahí aprendemos y podemos mejorar", indica Rico Malvar, a cargo de Microsoft Research, el área de la empresa que crea la tecnología que utilizan casi todos los productos. Esto no debería ser una sorpresa para nadie en un mundo donde los smartphones aprenden de los hábitos de las personas y avisan a determinada hora que hay que ir a trabajar o sugieren quienes pueden ser amigos en base a los gustos personales. Malvar amplió la información al referirse a productos como el asistente personal Cortana, utilizado en computadoras y smartphones por 145 millones de usuarios en todo el mundo o a la app Microsoft Translator, que utiliza los avances de inteligencia artificial para efectuar traducciones simultáneas en múltiples idiomas utilizando lenguaje natural, no a través de frases determinadas o comandos específicos.

Medio ambiente

Otro objetivo de la empresa es cuidar y proteger al medio ambiente, para lo cual la IA se combina con el desarrollo de chips FPGA para el análisis de imágenes de alta resolución en el programa AI for Earth. De esa forma puede, entre otras cosas, analizar cientos de miles de fotografías tomadas desde satélites que se combinan para mostrar áreas de los Estados Unidos donde es necesario implementar más espacios verdes, árboles o donde hace falta agua.

Por otro lado, también desarrollaron iNaturalist, una app ideal para los amantes de la naturaleza, que brinda información sobre cada especie que se fotografíe (utilizando la IA para analizar una gigantesca base de datos) e incluso incorporar aquellas que no aparezcan allí. La última muestra del trabajo con la naturaleza y relacionada estrechamente con la salud es el proyecto Premonición: una especie de trampa para mosquitos que permite capturarlos vivos y escanearlos para saber si son transmisores de alguna enfermedad.

Computación cuántica

La promesa de la computación cuántica, que revolucionaría la velocidad en que trabajan las computadoras, sigue pareciendo algo utópico. Según Krysta Svore, jefa de investigación en la materia "empieza a ser una realidad en algunos aspectos de la computación corporativa a través de Azure y empieza a dar soluciones para grandes problemas". Al respecto dio un ejemplo gráfico: "la computación digital actual tiene límites y, por ejemplo, puede analizar solo algunas moléculas simples. La computación cuántica puede, en cambio, analizar todas las moléculas, incluyendo las más complejas. En una empresa, la computación cuántica podrá hacer el trabajo que hacen en una compañía varias computadoras de escritorio por un lado y los servidores por otro".

Con una presentación donde no se obviaron detalles técnicos, Svore pinchó como a un globo las ilusiones de tener una supercomputadora en el dormitorio. "No se trata de que vaya a haber computadoras hogareñas con computación cuántica, sino de que estará detrás de los procesos, por lo que podrán sacar proceso quienes trabajen en la nube, con nuestra solución Azure", sostuvo.