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Nanotecnología y movilidad: el futuro de la computadora según los laboratorios de HP
Visitamos el garaje donde la compañía nació hace 68 años y el centro donde hoy investiga los productos informáticos que usaremos dentro de 20 años. O menos
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LA NACIONRicardo Sametband
PALO ALTO, California (De un enviado especial).- El inicio fue de manual . O mejor dicho, fue un comienzo que se produciría una y otra vez, y que se tomaría como base en los manuales: un par de jóvenes, una idea, y un garaje donde era posible dejar volar la imaginación. En este caso, era 1938, y el garaje, el de la casa ubicada en el 367 de la avenida Addison, en Palo Alto, California, que pertenecía a la viuda Spencer. Ella le alquiló la planta baja de su casa a una joven pareja (David Packard, de 26 años, y su esposa, Lucile), un cobertizo a otro joven (William Hewlett, de 25 años) y el garaje a ambos para que trabajaran. Se considera este lugar como el sitio de nacimiento del Silicon Valley.
El 1° de enero de 1939 los dos ingenieros eléctricos formaron la compañía (el orden de los apellidos se decidió con una moneda) y luego vendieron el primer producto de la recién nacida HP: un oscilador de audio que Hewlett había diseñado en la Universidad de Stanford, y en el que habían estado trabajando el año anterior. Lo nombraron 200A, para darles la impresión a los posibles clientes de que era una compañía de larga data.
Entre sus primeros clientes estuvo Disney, que les compró ocho equipos para revisar las instalaciones de audio de los cines donde se pasaría Fantasía , la primera película comercial con sonido en varios canales.
A partir de ahí, la compañía fabricó osciloscopios y relojes atómicos; llegó a la Argentina en 1967; creó la primera calculadora científica de mano, la HP-35, en 1972; entró en el mercado de impresión en 1984 con un equipo láser y uno de inyección de tinta; se sumó al mercado de las PC hasta tener una posición de liderazgo; tuvo su primer CEO mujer, Carly Fiorina, en 1999; se fusionó con Compaq; y tuvo una presidenta de directorio, Patricia Dunn, que debió renunciar a su cargo en 2006, acusada de violar la privacidad de periodistas de CNet y el Wall Street Journal , intentando encontrar cómo se filtraba información confidencial desde el directorio. En marzo último, un juez la absolvió, pero no a otros empleados de HP.
En 1939 facturó US$ 5369; al año siguiente debió mudarse a una oficina e incorporar un ayudante. Facturó 34.396 dólares. Creció durante todo el siglo, hasta que en 2006 se convirtió en la compañía de informática más grande del mundo, al facturar US$ 91.700 millones, y desplazó al segundo puesto al líder anterior, IBM, con 300 millones menos.
La computadora personal
Aunque es uno de sus mercados principales, la compañía está buscando reinventarse más allá de la PC. O mejor, acompañar el derrotero expansivo de la computadora personal, que pasó de la oficina a estar presente en diversos ámbitos del hogar.
El año último, HP presentó una línea de televisores de alta definición y un centro multimedia para el hogar; y vende, en Estados Unidos, una PC con pantalla sensible al tacto denominada TouchSmart, que presentó en Las Vegas a principios de año. Tiene una pantalla LCD de 19" e incorpora herramientas pensadas para un equipo compartido por una familia. Es posible dejar notas virtuales en pantalla, compartir calendarios, acceder en forma automática al pronóstico del tiempo, y demás.
Entre los responsables de este camino y de una mayor sofisticación en el aspecto de los productos, en una compañía históricamente focalizada en la parte técnica, está Satjiv Chahil, proveniente de la empresa Palm. Chahil, vicepresidente senior de Mercadotecnia Global para el Grupo de Sistemas Personales de HP, es una de las personas que lograron ubicar la empresa en el primer lugar de ventas de PC, históricamente segundo detrás de Dell.
Los modelos más recientes de computadoras de la compañía tienen carcasas negras, lustrosas, similares a las de otros dispositivos de entretenimiento que puede haber en el hogar.
"Las computadoras son cada vez más personales -le dijo Chahil a LA NACION-. Como industria perdimos ese punto de vista y hay que recuperarlo. Cuando comencé en esta industria se hablaba sólo de procesamiento de datos, después de administración de información. Todo el concepto de algo personal era negativo, porque se pensaba en términos de cómo controlar la PC, y no en darle más poder al usuario para hacer cosas. Ahora buscamos integrarlas aún más al ambiente del usuario. Sin embargo, todavía falta. Tenemos que encontrar una interfaz que sea transparente, que permita controlar la computadora en forma natural".
Oficina sin fronteras
La llegada al living no es el primer cambio de rumbo de la compañía. En 1999 se desprendió de todos sus negocios de fabricación de instrumental científico, formando la empresa Agilent. Así, como antes éstos eran el corazón de HP, ahora se enfocó de lleno en la informática, aprovechando los desarrollos generados en los laboratorios que tiene alrededor del mundo, conocidos como HP Labs, creados en 1966.
Allí está Susie Wee, directora de Laboratorio de Movilidad y Entretenimiento. Entre los diseños sobre los que trabaja está Halo, un sistema de videoconferencia profesional con un cuarto que simula la presencia de los interlocutores, y Pluribus, un conjunto de proyectores de baja resolución (típicamente, una docena) que se combinan para mostrar imágenes de muy alta resolución, ya sea una película o una presentación en PowerPoint . Y Mediascape, una aplicación para crear experiencias multimedia en diversos puntos geográficos que una persona recibe cuando pasa cerca con un dispositivo móvil.
Lo móvil es clave para Wee: "La gente se mueve todo el tiempo, pero quiere mantenerse comunicada y trabajar. La clave no está en la tecnología misma, si no en cómo podemos hacerlas útiles, para que esa comunicación exista desde cualquier dispositivo, en cualquier lugar y momento, a través de cualquier red, y que uno siga siendo uno mismo -afirmó-. Estamos llegando a una época en la que podemos estar conectados de muchísimas formas, pero eso no necesariamente es bueno, porque uno termina haciendo de todo al mismo tiempo. Ser multitarea no siempre es útil. En lo que estamos trabajando es en un método que permita priorizar las comunicaciones externas, que nos permita focalizarnos en un tema sin perder la conexión externa".
Dentro del chip
Algunos desarrollos tienen un horizonte cercano de aplicación; otros, en cambio, se hacen pensando en el futuro. Desde que Gordon Moore formuló en 1965 la ley que lleva su nombre, que establece que el número de transistores en un chip se duplica cada 24 meses, este ritmo se ha mantenido. Cada transistor es como un interruptor que deja o no pasar electricidad, definiendo los unos y ceros que componen las instrucciones que ejecuta el procesador de la computadora.
Esto implica cada vez más transistores por centímetro cuadrado. Un Intel Core 2 Duo tiene 291 millones de transistores en 143 mm2. "A medida que los transistores se achican son menos eficientes y desperdician energía", explicó Phil Kuekes, investigador senior del Departamento de Investigación de Estructuras Cuánticas de HP Labs.
La industria trabaja con procesos de fabricación de 65 nanómetros, es decir, de 65 mil millonésimas de metro, y se prepara para migrar a 45 nm usando hafnio y otros materiales para aislar transistores. Hasta ahora se hacía con silicio. Intel, por ejemplo, espera usarlo a fines de este año.
"El uso del silicio tiene un límite, y hay que pensar más allá -agregó Kuekes-. En 1996 empezamos a investigar el futuro del chip pensando en 2020. Así que comenzamos a pensar en nanotecnología y mecánica cuántica."
Kuekes trabaja en los laboratorios de HP construyendo nanocables de unos pocos átomos de grosor (que servirían para conectar los elementos microscópicos de un procesador) y diseña nuevas arquitecturas para procesadores, es decir, la manera en que se ordenan los transistores dentro de un chip y los elementos que los comunican, buscando formas que gasten menos energía.
Como otros en la industria, HP investiga también en fotónica. IBM, por ejemplo, anunció en diciembre último que había construido un dispositivo capaz de retrasar el flujo de luz dentro de un chip de silicio, que podría usarse para reemplazar a los nanocables o los nanotubos, estructuras de carbono de unos pocos átomos de diámetro, por los que se puede conducir electricidad.
Un ejemplo de un desarrollo de nanotecnología: la aguja que inyecta tinta en una impresora pasó de 220 picolitros en 1984 a 4 picolitros por gota en 2006, el tamaño de un glóbulo rojo humano. Nada mal para una compañía que nació en un garaje.
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