NASA y SpaceX: la nave Crew Dragon se acopló con éxito a la Estación Espacial Internacional

Después de 19 horas de viaje, la nave Endeavour se acopló con éxito a la Estación Espacial Internacional, repitiendo el viaje que hizo entre el 2 y el 3 de marzo de 2019, en la misión llamada Demo-1.

Entonces sólo iba con un maniquí y un peluche; ahora, en la misión Demo-2, la cápsula Crew Dragon llevó a dos astronautas, Bob Behnken y Doug Harley, que ayer despegaron de Estados Unidos, el primer vuelo en 9 años en salir de ese país.

Todo el acople se hace en forma autónoma, usando la computadora de la nave, pero durante el acercamiento hicieron pruebas manuales, por las dudas de que una falla obligara a los astronautas a tomar el control de la nave.

El proceso implicó ascender en sucesivas maniobras de la órbita inicial de la Crew Dragon (a 200 km de altitud) hasta la que ocupa la Estación Espacial Internacional (a 400 km de altitud), y en el proceso ir igualando la velocidad a la que se mueve esa Estación, que es de 28.800 kilómetros por hora.

Una vez que estuvo a 200 metros de la Estación, la nave entró en lo que se conoce como Keep Out Sphere, una zona de exclusión; el acercamiento en ese último tramo a la Estación fue extremadamente lento, de 10 centímetros por segundo, ya que una colisión casi con seguridad sería fatal.

Cuando quedaban unos pocos metros la velocidad se redujo a 1 cm por segundo, y a las 11:16 (hora de la Argentina), mientras ambos vehículos volaban sobre la frontera entre China y Mongolia, se unieron en la primera fase "blanda" del acople.

Luego vino la segunda parte del acople (la "dura") en la que se fijó la conexión con 12 ganchos, se presurizó la puerta que había estado expuesta al espacio, se equiparó la temperatura en el vestíbulo y se inició el proceso para abrir la escotilla de la Endeavour; para que Doug Harley y Bob Behnken puedan salir de la cápsula (algo que sucederá en un algo más de una hora, pasado el mediodía de la Argentina) y encontrarse con los actuales tripulantes de la Estación Espacial Internacional, Anatoly Ivanishin, Ivan Vagner y Chris Cassidy, que llegaron allí en abril de este año en una nave Soyuz rusa.

Qué sucede ahora

Una vez que estén dentro de la Estación, ambos astronautas se quedarán un tiempo allí, aunque todavía no está establecido cuánto, pero podría ser entre uno y tres meses. Luego será tiempo de volver a casa en al misma nave que los llevó al espacio.