¿No hay tiempo para enviar mensajes de texto? Dígalo con stickers

En la aplicación de mensajería Line , una conversación entre colegas al finalizar la tarde puede implicar una serie de íconos coloridos, o stickers (adhesivos); una manera de invitar a alguien a tomar algo o de rechazar la invitación gentilmente:

• Un hombre con una jarra de cerveza, guiñando un ojo.

• Un oso ocupado trabajando en su escritorio.

• El hombre de rodillas, devastado.

• El oso haciendo una reverencia a modo de disculpa.

"Son buenísimas cuando no tienes tiempo para escribir mensajes completos, pero no quieres ser grosero, tampoco", dijo Motoko Kondo, de 34 años, quien trabaja en una agencia de diseño en Tokio. "A veces tengo conversaciones enteras sólo mediante stickers".

Line es una de un número creciente de aplicaciones que compiten por el control del negocio de rápido crecimiento de la mensajería móvil . Estas nuevas empresas ya no sólo compiten por los usuarios y su tiempo. También están embarcadas en una carrera para definir la forma en que una generación más joven, la que se ha alejado cada vez más de la mensajería de texto tradicional, así como de Facebook y de Twitter , envía mensajes mientras está en movimiento.

"Hay un frenesí de experimentación en torno al futuro de la mensajería, con nuevas formas de comunicación móvil que van más allá de escribir algo y pulsar ‘enviar’", dijo Benedict Evans, socio de la firma de capital de riesgo Andreessen Horowitz , que ha invertido en las redes sociales y en servicios de mensajería.

Aplicaciones como Snapchat y Blink han aumentado sus bases de usuarios al apelar a la espontaneidad, la transitoriedad y la privacidad, con mensajes que se autodestruyen poco después de ser abiertos. Esos servicios le han quitado la ventaja a WhatsApp , un servicio de bajo costo que se centra en permitir a los usuarios enviar y recibir texto, imágenes, audio y video a través de la web. Viber se ha focalizado en la mensajería, además de las llamadas telefónicas gratuitas a través de Internet.

Line, un nuevo emprendimiento con sede en Tokio, junto con WeChat , de China, ha tratado de darle más sabor a la experiencia de mensajería con una gran variedad de stickers , juegos sociales e incluso pronósticos meteorológicos. Su gran variedad de ofertas en línea los convierte en enormes plataformas de distribución de contenido, no sólo de servicios de mensajería.

"Es la mensajería, evolucionada", dijo Takeshi Idezawa, director de operaciones de Line.

Line ha registrado 430 millones de usuarios, casi el 90 por ciento de ellos fuera de Japón. (La empresa no ha revelado el número de usuarios activos). WhatsApp alcanzó los 500 millones de usuarios activos mensuales , mientras que la empresa matriz de WeChat, Tencent, dijo que su número de usuarios activos mensuales llegó a 355 millones a finales del año 2013.

Estas aplicaciones han sido objeto de negociaciones frenéticas. Snapchat rechazó una oferta de miles de millones de dólares por parte de Facebook el año último; Facebook finalmente compró WhatsApp en febrero por 19 mil millones de dólares. El mismo mes, Rakuten, el gigante del comercio electrónico japonés, adquirió Viber por 900 millones de dólares . Yahoo compró Blink este mes por una suma no revelada.

Los analistas especulan que Line podría ser cotizada en bolsa o podría ser un objetivo de adquisición para una empresa como SoftBank, uno de los clientes de publicidad de Line. Justin Lee, un analista de tecnología de BNP Paribas, calcula que el servicio valdría alrededor de 15 mil millones de dólares, un poco menos que el valor que obtuvo Twitter cuando hizo su debut en la Bolsa de Valores de Nueva York, en noviembre. Por su parte, Line se negó a hacer comentarios sobre el tema.

"Los esfuerzos de localización de Line están dando sus frutos", escribió Lee en una nota reciente, en la cual menciona que la empresa está ganando impulso, sobre todo en el sudeste de Asia y en América Latina.

El mercado estadounidense sigue estando disponible. Aunque WhatsApp domina en Europa y en América Latina, los usuarios de Estados Unidos han tardado en abandonar los mensajes de texto en favor de aplicaciones de mensajería, generando así la competencia entre WhatsApp y Snapchat por una buena posición en el mercado. Gran parte de Asia ha gravitado hacia los actores

"Yo creo que Line y WeChat tienen la capacidad de desafiar a WhatsApp", dijo Neha Dharia, analista senior de Ovum, una empresa dedicada a la asesoría tecnológica.

El paisaje sigue siendo competitivo, ya que, más que Facebook y Twitter, las aplicaciones de mensajería suelen ser descargadas y luego descartadas. Los usuarios de estas aplicaciones no necesitan construir sus redes sociales desde cero, debido a que las aplicaciones viven en los smartphones (teléfonos inteligentes, en idioma español) y pueden conectarse directamente con las libretas de direcciones, fotografías y otros datos personales. Las listas de amigos y el contenido, como las fotografías, que podrían atrapar a los usuarios en un servicio como Facebook, son mucho menos importantes en el mundo temporal de la mensajería instantánea.

De modo que la aplicación de mensajería que es popular hoy puede perder rápidamente el interés de los consumidores volubles.

Las nuevas empresas con sede en Asia, como Line, con todas sus funciones atractivas, podrían dar a los usuarios más razones para seguir utilizando la aplicación, dijo Boris Wertz, el fundador de Version One Ventures, una firma de capital de riesgo en fase inicial. Pero al mismo tiempo, dijo, el contenido abundante podría ser más difícil de adaptar a las necesidades locales. La pregunta es si los recién llegados como Line resultarán atractivos para una audiencia estadounidense.

"Muchas de las plataformas asiáticas han desarrollado experiencias mucho más profundas, más ricas, y yo personalmente creo estos enfoques de plataforma más amplios tienen un mayor potencial en el tiempo", dijo Wertz. "Pero esa experiencia más rica dificulta su inserción en otras culturas. El uso intensivo de stickers y emoticones de Line… no se podría transportar todo eso a la cultura norteamericana".

A Line le está resultando difícil ganar terreno en Estados Unidos. Después de una campaña de marketing inicial, el año último, ha aminorado las actividades de promoción y dice que se está concentrando en otros mercados que necesitan una atención más urgente. "Hay una competencia muy fuerte en Estados Unidos", dijo Idezawa.

Aun así, Line se ha fortalecido por el éxito vertiginoso en casa, donde ha puesto su sello en la vida social en línea japonesa. Desde 2011, cuando Line irrumpió en la escena en Japón, la aplicación ha cambiado la forma en la que se envían los mensajes (conversaciones sólo con stickers) y la forma de hablar ("¡Te voy a Linear!"). Los personajes principales de Line, como Brown el oso y Cony el conejo, están en todas partes bajo la forma de peluches, libros, artículos de librería y películas de animación. Line dice que sus usuarios envían más de mil millones de stickers al día.

El jefe ejecutivo de Line, Akira Morikawa, afirma que la gente lo detiene en la calle con sugerencias para nuevos stickers; él recientemente almorzó con el primer ministro Shinzo Abe con el propósito de conversar sobre una iniciativa empresarial.

Line ha tocado una fibra sensible en Japón, en parte por el afecto que tiene ese país por todas las cosas lindas y tiernas, dicen los expertos. Pero hay más factores en juego. La rigidez de la forma escrita de la lengua japonesa puede hacer que sea incómodo escribir en los smartphones, y los stickers hacen que la comunicación sea más fácil y más rápida, dijo Ryoko Morishima, quien ha escrito varias guías sobre redes sociales.

Los stickers también permiten a los usuarios japoneses expresar sentimientos directos que pueden ser difíciles de transmitir en el lenguaje formal, señaló Morishima. El rechazo de una invitación de un colega para tomar algo después del trabajo, por ejemplo, puede causar molestias en una cultura donde un "no rotundo" se evita a toda costa. Pero si utilizas un oso como mensajero, hay menos posibilidades de pasar vergüenza para cualquiera de las dos partes, dijo Morishima.

"Simplemente es más fácil cuando lo dice un oso", dijo ella.

Los personajes de Line no sólo mejoran la experiencia de mensajería. Aunque Line es un servicio de descarga gratuita, vende stickers de edición premium, y los personajes pueblan su universo de juegos en línea; ambos servicios generan grandes ingresos para la empresa. También existe el merchandising, así como una línea de aplicaciones periféricas, que incluyen un servicio meteorológico, un sitio de comercio electrónico en sus inicios y una aplicación de cámara que permite a los usuarios añadir los personajes a sus fotografías.

Las empresas pueden pagar para que Line ofrezca sus personajes, los que los usuarios descargan sin costo a cambio de "hacerse amigo" de la empresa en la aplicación. Uno de los stickers más populares en Japón este año es Rakuten Cardman, un personaje introducido por el gigante del comercio electrónico del mismo nombre. El personaje recientemente lanzó la primera bola en un partido de béisbol organizado por los Tohoku Rakuten Golden Eagles, el antiguo equipo del lanzador de los Yankees de Nueva York, Masahiro Tanaka.

Todo esto le ha permitido a Line construir un modelo de negocios sólido. En

12 meses, hasta marzo, Line ganó casi 60 mil millones de yenes (590 millones de dólares) de sus stickers, así como de las ventas de juegos en línea y publicidad, justo por debajo de los 665 millones de dólares que Twitter ganó el año último.

"Line se ha convertido en parte de la infraestructura de comunicaciones", dijo Kenichi Sugai, analista de tecnología de Speeda, una plataforma de información financiera con sede en Tokio. "Ahora está en una carrera mundial para ganarse a los usuarios y para convencerlos de que esto es lo que la mensajería debería ser".

La tarea recae en un puñado de los mejores diseñadores de Tokio, dirigidos por Naotomo Watanabe, quienes crean todo tipo de stickers para los usuarios de Line.

Line dice que cada diseño está respaldado por una cuidadosa investigación de los idiomas , las costumbres e incluso el lenguaje informal utilizado en cada mercado. Para las culturas islámicas, el equipo dedujo que existe una gran oportunidad de mensajería en torno al Ramadán, el mes sagrado de ayuno musulmán. Así que el equipo de Watanabe diseñó aplicaciones de Brown el oso rompiendo el ayuno e intercambiando buenos deseos con Cony el conejo.

Los usuarios estadounidenses tienden a preferir los stickers que no dejan espacio a interpretaciones erróneas, según Watanabe. Así que las sonrisas son amplias, y los stickers son a menudo acompañados por leyendas que dicen "¡Impresionante!" y "¡Buen trabajo!".

Por el contrario, en Japón, Line ofrece personajes con sonrisas, medias sonrisas y sonrisas sutiles, expresó. "Nuestros colegas estadounidenses nos preguntaron: ¿Cuál es el sentido de una media sonrisa?", dijo Watanabe. "Es difícil de expresar en palabras. Por eso utilizamos stickers".

TRADUCCIÓN DE ÁNGELA ATADÍA DE BORGHETTI

Por Hiroko Tabuchi

The New York Times

• Mensajería instantánea

---

Conforme a