Plotters: impresiones para gigantes

El Mundial de fútbol de Francia generó diversas campañas publicitarias en relación con el deporte pasión de multitudes. Tanto las grandes empresas como los pequeños comercios aprovecharon para vender productos o seducir clientes a través del fútbol. A más de un mes de finalizado el torneo, algunas de estas campañas continúan en pie: en el hall de una coqueta pizzería del barrio de Belgrano siguen exhibiendo una foto de Gabriel Batistuta en tamaño natural. El goleador argentino no tiene puesta la camiseta de la selección, sino la misma remera que usan los mozos para atender a los clientes. La única diferencia es que en su pecho todavía se lee: "Vea aquí el Mundial", en letras góticas de distintos colores. Cualquier comensal curioso, interesado en las nuevas tecnologías, notará enseguida que este cartel fue obra de un publicista. Y para plasmar la imagen en semejante tamaño de papel, de unos 2 metros por 70 centímetros, sin duda no se utilizó una impresora convencional. ¿Cómo se logró imprimir, entonces? La respuesta está en un plotter, una máquina especialmente conocida en los ámbitos de la arquitectura y las artes gráficas.

La manera más sencilla de definir a este dispositivo es como una superimpresora, ya que su función es en origen la misma: plasmar en papel las imágenes provenientes de la computadora.

Al principio estas máquinas eran usadas sólo para imprimir planos. Desde la llegada del color -y especialmente desde que es posible obtener copias en calidad fotográfica-, sus utilidades crecieron en forma clara.

En la Argentina, cada vez son más los tipos de plotters que ingresan en el mercado. La mayoría de las marcas presentan diferentes modelos que apuntan a los arquitectos, ingenieros, publicistas y otros usuarios ligados con el diseño gráfico.

Todos los gustos

Hewlett-Packard es la marca que presenta la mayor cantidad de modelos, apuntados a las diferentes áreas comerciales. Esto le permite ser líder en el mercado. Los modelos de HP abarcan desde equipos monocromáticos de baja resolución, destinados a sencillos planos de un color, hasta máquinas que imprimen grandes fotos en alta calidad.

HP fue la compañía que comenzó a incluir la tecnología inkjet en el mercado de los plotters. Y como pioneros en este rubro, también se dan el gusto de imponer antecedentes modificando los nombres: ya no llaman a estas máquinas plotters, sino impresoras de gran formato. En definitiva, eso es lo que son, debido a que su función ya no se limita a trazar planos.

Las tres líneas DesignJet (400, 700 y CP) abarcan a todos los modelos. El equipo más económico es el 430 (monocromático), pero, dentro de esta misma línea, el de mejores prestaciones es el 455 CA, una máquina destinada a profesionales del diseño (es compatible con la versión 2 de PostScript, para usar con una Macintosh) que no realizan impresiones en gran cantidad. Una característica para tener en cuenta es la velocidad de impresión, de 11 minutos por hoja, lo que impide una producción masiva. Su precio ronda los 4800 pesos. El modelo intermedio a estos dos es el 450 C, también a 4 colores, pero para trabajos del hogar o de estudios chicos. El precio aproximado es un poco menor: 4200 pesos.

La línea 700 está orientada especialmente al trabajo en red. La máquina más sencilla es justamente la 700, también monocromática y con un sistema de calibración y limpieza automática del cartucho. De este grupo también forman parte las 750C Plus y 755CM, dos impresoras color de prestaciones muy similares. En ambas, la resolución de las copias a color es de 300 dpi. Los precios aproximados son 6900 y 7500 pesos, respectivamente.

La línea CP apunta directamente al trabajo gráfico profesional. Todos los modelos de este grupo imprimen en color a 600 dpi y cuentan con un gran depósito de tinta (casi 10 veces más grande que las otras líneas). Uno de los más utilizado es el 2000CP, que cuesta alrededor de 10.000 pesos.

Dentro de esta familia, los de mayores prestaciones son los 2500 y 3500, que poseen un disco rígido de 2 GB y 4,3 GB respectivamente. Estos dos últimos modelos tienen un ancho poco habitual de 137 centímetros, y el 3500 tiene un espacio para un rollo adicional de papel. Toda esta línea acepta la última versión (la número 3) de PostScript. Los precios son, respectivamente, 12.800 y 19.000 pesos.

Uno de los plotters que puede compararse con la impresora más avanzada de HP es el CrystalJet 7054, de la empresa Calcomp. Si bien en algunas de las variables queda en desventaja (disco rígido de 2,5 GB, nivel 2 de PostScript como máximo, etcétera), este modelo tiene la virtud de imprimir a 720 dpi reales, tanto en color como en blanco y negro. Además, su carro (ancho de impresión) es de igual tamaño.

Otro modelo de avanzada de esta misma marca es el CrystalJet 7042, que tiene características muy similares, pero un ancho menor: 107 centímetros. Ambas impresoras basan su trabajo en la tecnología piezoeléctrica, un sistema alternativo al chorro de tinta que permite una mayor duración de los cabezales y logra la impresión a una velocidad hasta 5 veces mayor que el sistema inkjet convencional. Los precios: 36.000 y 26.000 pesos.

Calcomp también presenta máquinas para usuarios CAD. Las dos líneas de este rubro, TechJet 5500 y TechJet 5500GA, tienen características similares: soportan PostScript, imprimen en color a 360 dpi y utilizan dos cartuchos negros al mismo tiempo, hecho que acelera la tarea. La diferencia está en que el modelo más reciente (el GA) cuenta con bidones de medio litro para almacenar la tinta y permite trabajar con tintas resistentes a rayos UV. Los precios respectivos son de 6100 y 8200 pesos.

Xerox es otra de las empresas que pisan fuerte en el mercado de las grandes impresiones. Sus productos se dividen en los sectores de ingeniería y artes gráficas. Dentro del primero de estos grupos se presentan, por un lado, los modelos 2230 y 2240, dirigidos a usuarios de CAD y destinados a bajos volúmenes de impresión. Ambos se basan en la tecnología inkjet y los precios rondan los 3400 y 7100 pesos, respectivamente. En cuanto a los plotters de producción (para grandes cantidades de trabajo), el modelo por excelencia es el 8830, que imprime a 400 dpi y se puede usar dentro de un sistema de redes. También permite la reproducción de líneas de tan sólo 1 pixel de espesor, logrando así mejor grado de detalle, y posee la capacidad de imprimir medios tonos. Uno de sus puntos más destacados es la velocidad de impresión. Precio estimativo: 44.000 pesos.

Dentro del campo de las artes gráficas, Xerox tiene la línea VivagrafX, con 3 equipos diferentes. El primero es el que lleva el mismo nombre y se caracteriza por imprimir trabajos profesionales a cuatro colores y 300 dpi. La versión XL de la misma familia es muy similar, pero con ventajas en cuanto a características secundarias (selector de tiempo de secado, modos de selección de velocidad, etcétera). El modelo Xpress es el más avanzado. Permite la impresión a 720 dpi, trabaja a una importante velocidad, con tintas resistentes al agua y a rayos UV y de secado instantáneo. Utiliza tecnología piezoeléctrica. Precios: 20.000 y 45.000 respectivamente.

Otra de las firmas dedicadas a impresoras de gran formato es ENCAD. Sus modelos de menores prestaciones son CADJET 2 y Croma24. Ambos trabajan con 300 dpi en impresiones color y monocromáticas. El primero cuenta con dos cartuchos (uno tricolor y otro negro) mientras que el otro incluye cuatro, por lo que ofrece mayores posibilidades en el uso de colores. En cuanto al trabajo con fotografías, ENCAD tiene el modelo NovaJet 4 -para impresiones de mediana calidad- y la línea NovaJet PRO, que cubre todo el espectro de trabajos profesionales en distintos tamaños (la NovaJet PROe alcanza un ancho de 1,5 m).

Otros sistemas

Respecto de la tecnología piezoeléctrica ya mencionada, la firma Rastergraphics cuenta con 2 equipos que la utilizan, especialmente destinados al trabajo con gigantografías. No se trata de impresoras para estudios convencionales, sino para empresas gráficas a gran escala (especialmente por el precio, que ronda los 60.000 pesos). Sus principales virtudes son la calidad de impresión, económicos costos operativos y gran velocidad de trabajo (25 metros por hora en 137 centímetros de ancho).

Otra empresa que usa una tecnología diferente de la inkjet tradicional es Textronik, con su Phaser 600, que imprime con una técnica llamada Solid-ink (no necesita secado y la tinta no es absorbida, por lo que no pierde calidad). Este equipo está dirigido al trabajo con dibujos y fotografías, e imprime sobre casi todos los papeles (incluso telas) disponibles. Su resolución es de 300 dpi y el precio es de 13.500 pesos.

Xerox ofrece también grandes impresoras de tecnología electrostática. Se trata de la familia 8900, que cuenta con equipos de 91, 111 y 137 centímetros de ancho, que alcanzan resoluciones de hasta 400 dpi. Esta tecnología apunta a gigantografías para exterior y permite una definición muy superior, pero los precios superan los 150.000 pesos y sólo se justifican para grandes volúmenes.

Antes de comprar

A la hora de optar por uno de estos equipos se deben tener en cuenta las distintas variables. Es fundamental estar bien informado ya que los plotters son, por sobre todo, caros. Lo principal es ver con los propios ojos las posibilidades reales de los distintos equipos. De acuerdo con las necesidades de cada usuario, se debe prestar atención a todos los detalles que, si no aparecen a simple vista, deben ser consultados con el vendedor de turno.

También resulta importante entender la información de las fichas técnicas de los productos, para poder evaluar las distintas variables. Uno de los principales datos es la resolución, característica que determina la máxima calidad de imagen. Se mide en dots per inch (dpi),en referencia a los puntos posibles de dibujar en una pulgada. Cuantos más puntos entren, mayor es la definición. Si en una ficha técnica figura 600 dpi, en realidad se refiere a que la máquina imprime a 600 x 600 dpi. Por lo tanto, al comparar un plotter de 600 dpi con uno de 300 dpi, la diferencia de calidad es cuatro veces mayor en favor del primero. Dentro de esta misma variable aparece en algunos casos que un equipo imprime en forma direccionable. Esto puede interpretarse como que la misma cantidad de tinta se utiliza para más puntos, y que ésta se expande para cubrir mayor superficie y mejorar la calidad (aunque siempre es superior la impresión en forma real).

El tipo de conexión es una de las parámetros fundamentales en relación con la velocidad. La gran mayoría de los plotters puede conectarse tanto en forma serial o paralela como en un sistema de red, siendo esta última posibilidad la de mejores prestaciones.

Para imprimir en forma rápida, la otra variable importante es la memoria disponible de cada equipo. Si el llamado buffer estándar es de 4 MB, no hay mayores problemas, pero es fundamental que el máximo posible alcance los valores más altos (hoy están en 72 MB), especialmente en el trabajo con colores. Los modelos más avanzados que apuntan al diseño gráfico ya incluyen discos rígidos para almacenar la información (en general de gran volumen) que llega desde la computadora.

Los insumos que utilizan estas impresoras también son determinantes de los costos finales. Existe en el mercado una gran variedad de tintas y papeles. De ellos dependen también la calidad y la vida útil de las impresiones. Así como se puede imprimir -entre más de 20 opciones- en hojas de vinilo, vinilo autoadhesivo o backlight, también se utilizan diferentes tipos de tinta; al agua y a la cera son las más difundidas. Para conocer las ventajas y defectos de cada una es fundamental ver muestras de todas las posibilidades.

Es muy importante tener en cuenta la garantía, los programas que permiten usar las distintas impresoras y un soporte técnico brindado por una empresa confiable.

Los precios mencionados no incluyen el IVA. La forma más común de adquirir estos productos no es al contado, sino a plazos o a través de sistemas de lising. Se agradece la colaboración del Estudio Bonta para la producción fotográfica.

Fuentes: Estudio Bonta SA (514-4774); Exo (300-5427); Rimarsa (205-8007); SMAR periféricos (776-1300); Taller 4 (343-0343); Xerox Argentina (703-7849)

Los centros de impresión

Cuando la impresión a gran escala no es una tarea frecuente, sino algo eventual, seguramente no se justifica la compra de uno de estos periféricos. Cada vez son más los centros de copiado que incorporan este trabajo a sus otros servicios. También están los especialistas, que se dedican exclusivamente a gigantografías y carteles publicitarios, y que además de la impresión ofrecen laminar los trabajos y montarlos en distintos soportes.

Los precios dependen de diferentes variables: si se trata de trabajos a color o monocromáticos, la tinta utilizada (al agua es la de mayor uso, pero el sector publicitario se vuelca cada vez más a la tinta a la cera) y el insumo donde se plasma la impresión (generalmente papel o tela). También se tiene en cuenta el ancho del trabajo, que va desde los 90 hasta los 150 centímetros. El precio de una impresión de color con calidad fotográfica está entre los 50 y los 140 pesos el metro, dependiendo de los factores mencionados. El laminado se cobra aparte, y cuesta aproximadamente 20 pesos (también por metro).

Para lograr la calidad deseada, se recomienda que la foto o ilustración esté grabada, como mínimo, a 150 dpi.

Por Martín Wain

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