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Sin Ellison, Oracle debe reinventarse de nuevo
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Durante 37 años, el presidente ejecutivo de Oracle, Larry Ellison, fue un maestro de la reinvención conforme la empresa pasaba de un cambio tecnológico a otro. Hoy, sin embargo, cuando la potencia global de bases de datos que construyó enfrenta sus mayores desafíos, el alejamiento de Ellison de la presidencia ejecutiva intensifica el problema central en torno al futuro de la firma: ¿puede Oracle soportar los recientes cambios tectónicos que están transformando su mercado?
Al dividir su cargo entre Mark Hurd y Safra Catz, Ellison les entrega a sus copresidentes ejecutivos un imperio del software de US$185.000 millones que sufre los embates de fuerzas tecnológicas y del mercado que no podría haber anticipado cuando fundó la empresa en los años 70.
Oracle ya no puede depender del dominio casi monopólico de sus sistemas de bases de datos en momentos en que el surgimiento de las tecnologías de big data y computación en la nube —a menudo disponibles en versiones de código abierto mucho más baratas—, junto con clientes ansiosos por hallar alternativas, fragmenta el mercado. Al mismo tiempo, competidores más nuevos como Salesforce.com y Workday captan clientes de Oracle al ofrecerles software especializado que venden por suscripción.
Ejecutivos de la industria tecnológica sostienen que si Oracle no adapta con más rapidez su enfoque tecnológico y de ventas, corre el riesgo de perder su dominio del mercado. "Hay un nuevo paradigma informático en el que Oracle no está participando, y es el de big data (el procesamiento de grandes conjuntos de datos) y software como servicio", señala Peter Goldmacher, ex analista de tecnología de Wall Street que ahora es consultor de estrategia de la industria.
Estas áreas están creciendo más de 20% al año, según la firma de investigación IDC, y Oracle es un actor de nicho en ambas. Las agresivas tácticas de ventas que ayudaron a Oracle a convertirse en la principal empresa de bases de datos podrían ser una debilidad conforme surgen más alternativas y de mayor eficacia.
Los retos se pueden apreciar en los resultados de Oracle. Sus ingresos anuales aumentaron 4,2% o menos en cada uno de los tres últimos años fiscales. La facturación por software de nube creció 31% en los tres meses que terminaron en agosto, pero representa menos de 6% de las ventas totales. El margen operativo de Oracle cayó en el trimestre más reciente, su primer descenso interanual desde la compra de Sun Microsystems, a comienzos de 2010.
En una entrevista, Hurd indicó que Oracle registra un crecimiento de las ventas en importantes áreas emergentes, mientras que otros grandes vendedores de tecnología empresarial se expanden con lentitud o se estancan. Agregó que la meta del personal de ventas de Oracle es "alinearse con las estrategias de los clientes".
La gran pregunta es si la desaceleración de las ventas es pasajera o constituye una señal de que la competencia está alcanzando a Oracle. Las bases de datos de la compañía han sido el parámetro contra el cual se han medido sus rivales durante décadas. Pero nuevas tecnologías desarrolladas por empresas como Google y Facebook son más apropiadas y optimizan mejor los costos de manejar grandes volúmenes de datos, es decir la marea de información digital generada por el tráfico web, sensores, comunicaciones de red y máquinas conectadas a Internet.
Aeris Communications usa una tecnología gratuita para bases de datos conocida como Apache Cassandra para reunir información y analizarla de formas en las que los productos de Oracle no son apropiados. Aeris procesa datos de medidores, por ejemplo, y alerta a las empresas eléctricas sobre patrones de uso que podrían indicar un problema en la red. El software de Oracle no podría manejar la avalancha de datos a un costo razonable, sostiene Drew Johnson, vicepresidente de ingeniería de Aeris.
Cuando las empresas asignan fondos para buscar alternativas a Oracle, la alejan de esas áreas de crecimiento. El gasto en análisis de big data aumentará desde unos US$10.000 millones en 2012 a más de US$32.000 millones en 2017, de acuerdo con IDC.
Un desafío aún mayor son las aplicaciones de software como la tecnología de recursos humanos PeopleSoft, que Oracle adquirió hace una década. Un número cada vez mayor de empresas está optando por pagar por ese software como una suscripción a la que se accede desde una conexión remota, en lugar de comprarlo e instalarlo en sus propios servidores. Oracle tenía una participación de 2,8% en el mercado de software para la nube en 2013, menos que Salesforce.com, Microsoft y Automatic Data Processing, según IDC.
Oracle se esfuerza por adaptarse a los tiempos que corren. Aumentó el gasto en investigación y desarrollo, y un nuevo tipo de base de datos que administra la llamada información transaccional, como el avance de partes a medida que se desplazan a lo largo de una fábrica, ha sido bien recibido. Se prevé que Ellison presente dentro de una semana la posibilidad de usar la base de datos de Oracle como servicio en la nube.
La gran mayoría de los 400.000 clientes de Oracle considera que sus bases de datos son demasiado importantes como para dejarlas de lado en el corto plazo, según compradores de tecnología. Ejecutivos de Oracle, e incluso muchos detractores, afirman que su software es tan esencial, y sus decenas de miles de vendedores tan astutos, que la firma puede sortear los vientos cambiantes del sector tecnológico mejor que cualquiera de los otros pioneros de Silicon Valley.
"Todos los pioneros desaparecerán", vaticina Goldmacher. "Estos tipos (de Oracle) serán los últimos en desaparecer".
—Clint Boulton contribuyó a este artículo.
