Sony Pictures se defiende tras un año tumultuoso

Como presidente ejecutivo de Sony Entertainment, Michael Lynton dirige algunas de las divisiones de mejor desempeño de la atribulada Sony, pero aun así, 2013 podría acabar siendo un año terrible para él.

En mayo, el inversionista activista Dan Loeb exigió que el conglomerado japonés sacara a bolsa hasta 20% de las acciones de su estudio de películas y televisión y su sello discográfico, negocios que dirige Lynton.

Además, en medio de las acusaciones de Loeb de que el estudio carece de "disciplina y responsabilidad", dos películas de Sony Pictures con grandes presupuestos, Después de la Tierra y La caída de la Casa Blanca, fracasaron en taquilla, nublando el éxito de sus series de televisión como Breaking Bad y The Blacklist.

Sony no accedió a los pedidos de Loeb de una escisión, pero prometió esforzarse por mejorar su desempeño, sobre todo en su división de cine, y ser más transparente en sus operaciones de entretenimiento. Con ese fin, Lynton ayudó hace poco a dirigir una presentación ante inversionistas en la que, junto a su equipo ejecutivo, presentó un plan para encontrar al menos US$350 millones en ahorros anuales y centrar su atención en el segmento más rentable de la televisión, en lugar del cine.

En una entrevista reciente, el ejecutivo de 53 años conversó con The Wall Street Journal sobre su gestión durante una crisis y el futuro de Sony Pictures. He aquí unos fragmentos editados:

WSJ: ¿Necesita Sony Pictures un cambio de rumbo?

Lynton: No, no creo que Sony Pictures necesite un cambio de rumbo. Creo, por varios motivos, que el tercer trimestre será señalado de alguna forma como un gran problema para la empresa. Realmente tuvimos dos fallas importantes.

Creo que estamos en un sector que está cambiando de manera bastante drástica y cuando uno se encuentra en una situación dinámica es importante reaccionar a ella.

WSJ: Tiene 56 canales en más de 150 países extranjeros. ¿Quiere lanzar o comprar más? ¿Y lo haría en mercados nuevos o existentes?

Lynton: Sí a todo. Queremos abrir o comprar canales en muchos mercados distintos. En India nos gustaría comprar y lanzar canales. Pienso que América Latina es un mercado en el que nos gustaría crecer, especialmente mercados como Brasil.

WSJ: ¿Cómo afectó la campaña de Dan Loeb su capacidad de gestionar la empresa a diario?

Lynton: Aunque no es necesariamente algo que a primera vista hubiera deseado, le doy la bienvenida a la inversión de Third Point (el fondo de cobertura de Loeb) y lo que sucedió como resultado.

En cuanto al día a día (…), dos observaciones: la primera es que todos sabemos que necesitamos realizar el mejor trabajo posible. (...) El otro lado de la moneda es que tuve que estar más presente. Tenemos un par de mesas grandes en medio de la cafetería y yo me siento allí tres veces a la semana con un sándwich. La gente se acerca y se sienten lo suficientemente cómodos para preguntarme, "¿Qué significa todo esto? ¿Qué está sucediendo?" Y yo les respondo exactamente lo que le acabo de decir a usted.

WSJ: ¿Es difícil mantener a los empleados motivados cuando se están reduciendo los costos y saben que se vienen despidos?

Lynton: Absolutamente. Lo que hace que un lugar como este funcione son las personas que entran por la puerta. Quizás esto parezca un cliché, pero es cierto. Me preocupa esto tanto por compasión como por egoísmo. La parte compasiva es que no me gusta ver a la gente nerviosa y la parte egoísta es que no me gusta ver a la gente nerviosa porque es una distracción. Quiero que hagan su trabajo y lo disfruten.

El consuelo que le doy a la gente es que, si son (...) productivos y hacen un buen trabajo, no les afectará. Creo que lo otro que podemos hacer es que el proceso (de despidos) sea rápido. Lo que no es bueno es prolongarlo.

WSJ: Usted señaló que Sony Pictures está pasando de las películas a la TV. ¿Qué significa esto?

Lynton: El negocio de las películas es, de momento, un negocio maduro. Por tanto no es que se vaya a encoger en cuanto a su tamaño absoluto dentro de la empresa. Es sólo que el negocio de la televisión crecerá como porcentaje del total.

WSJ: En un momento en que las franquicias dominan el cine, Sony parece contar sólo con el Hombre Araña. ¿Teme que Sony no tenga lo suficiente para competir?

Lynton: Tenemos muchas cosas en desarrollo que pueden convertirse en franquicias. El peligro es tratar (un nuevo filme) como una franquicia en términos de costos antes de que sea una franquicia. Si haces una película con un presupuesto gigantesco diciendo ‘estamos haciendo esto porque la posicionaremos como la primera en una serie de tres’ antes de saber si la primera funcionará, me parece a mí algo que tiene todos los ingredientes para un desastre.

WSJ: Sony fue un pionero en la producción de televisión por cable. ¿Qué significa para usted el éxito de una serie como Breaking Bad?

Lynton: Incluso con un éxito, la forma de mirarlo (inicialmente) fue decir "Ah bueno, eso está bien pero no tiene mucho impacto". Ahora, cinco años después, realmente tiene impacto y mucho tiene que ver con Netflix y otros servicios (de video a la carta por suscripción).