Una alta demanda marca la histórica salida a bolsa de la china Alibaba

Alibaba Group Holding Ltd. fijó el precio de su acción en US$68, en el extremo superior de las previsiones de la empresa, en lo que será una de las mayores ofertas públicas iniciales de la historia.

Con ese precio, la empresa podría levantar US$21.800 millones, suma que se distribuirá entre el gigante chino del comercio electrónico, sus ejecutivos y los primeros inversionistas. El total se acerca al récord de US$22.000 millones que recaudó Agricultural Bank of China Ltd. en 2010.

Alibaba es una colección de varios mercados en línea para consumidores y empresas que obtiene ingresos principalmente mediante el cobro de comisiones por publicidad a comerciantes que buscan promover sus productos en sus caóticos bazares, que cuentan con 279 millones de usuarios activos y 8,5 millones de vendedores.

Su salida a bolsa ha sido anticipada desde hace meses, si no años, debido a la atracción que ha generado entre los inversionistas por su dominio del mercado chino y su impresionante rentabilidad. La operación también supone un importante valor simbólico: una empresa de China que realiza una histórica oferta pública inicial de acciones en Estados Unidos.

Existen, no obstante, riesgos. Alibaba tiene una compleja estructura empresarial y un gobierno corporativo inusual para una compañía de esa envergadura. Además, enfrenta una dura competencia de pesos pesado como Tencent Holdings Ltd. en China, así como eBay Inc. y Amazon.com Inc. en EE.UU.

Aun así, el precio de salida a bolsa de Alibaba le da un valor estimado en US$168.000 millones, lo que la convierte automáticamente en una de las mayores empresas que cotizan en el mercado bursátil estadounidense y le da una capitalización más alta que Amazon, cuyo valor bursátil asciende a US$150.000 millones.

La acción empezará a transarse hoy en la Bolsa de Nueva York bajo el símbolo "BABA". Alibaba decidió realizar la emisión en EE.UU. en lugar de Hong Kong debido a que las regulaciones de esta bolsa asiática no permitían que los socios fundadores de la empresa mantuvieran el control de la junta directiva.

Alibaba, fundada en 1999 por Jack Ma, quien ahora se desempeña como presidente ejecutivo de la junta, ha prosperado gracias al auge del comercio electrónico en China, el país más poblado del mundo. Según recientes estimaciones, Alibaba controla 80% del mercado en línea de China. Sus sitios Taobao y Tmall procesaron el año pasado US$248.000 millones en transacciones de Internet, una cifra superior a las que registraron eBay y Amazon combinadas.

El ascenso de la empresa ha continuado. El mes pasado, Alibaba divulgó un alza de 46% en su facturación en el último trimestre, impulsada por un aumento de los ingresos y las transacciones de usuarios móviles. La compañía también es mucho más rentable que varios potenciales competidores estadounidenses, al generar márgenes de ganancia operativa de 43% en el segundo trimestre. En comparación, Amazon tuvo un margen operativo de 0%.

Ma ha liderado la expansión de Alibaba a otros segmentos, realizando más de una decena de adquisiciones en lo que va del año. Hace poco, compró una participación en el operador de videos en línea Youku Tudou y 50% del club de fútbol Guangzhou Evergrande. Los inversionistas que asistieron a una reciente presentación de Alibaba dijeron a The Wall Street Journal que Ma afirmó que Alibaba quería ser un "zoológico con muchos animales en lugar de una granja con sólo un animal".

Los inversionistas han expresado su alto interés en las acciones de Alibaba. Debido a la demanda, la compañía elevó esta semana la banda de precios de la acción de entre US$60 y US$66 por acción a entre US$66 y US$68. Asimismo, los bancos a cargo de la salida a bolsa empezaron a dejar de tomar pedidos hace unos días.

Alibaba ha tomado la decisión inusual de designar a varios bancos —Credit Suisse Group AG, Deutsche Bank AG, Goldman SachsGroup Inc., J.P. Morgan Chase & Co. y Morgan Stanley— como colocadores principales, en vez de contratar a sólo uno o dos para encabezar la operación. Citigroup Inc. también está trabajando en la salida a bolsa, y Rothschild opera como un asesor independiente para la empresa.

En conjunto, se prevé que los bancos compartan las comisiones base de 1% de los ingresos de la operación —que probablemente ascenderán a más de US$200 millones—, con tal vez un punto porcentual más en pagos de incentivos, dependiendo de su desempeño y el resultado de la salida a bolsa, según han indicado fuentes al tanto.

Varios inversionistas que tenían acciones antes del debut bursátil venderán porciones de sus participaciones; sin embargo, las planeadas ventas constituyen porcentajes relativamente bajos, lo que indicaría que estos accionistas esperan quedarse a largo plazo.

Yahoo Inc. es el mayor de esos vendedores, según los documentos que presentó recientemente Alibaba. La empresa de Internet estadounidense pondrá a la venta un cuarto de su participación actual, lo que reducirá su interés a 16% tras la salida a bolsa. Otros que venderán títulos incluyen más de dos decenas de inversionistas que compraron participaciones durante una emisión privada de US$1.700 millones en 2012.

Ma y el vicepresidente de la junta directiva, Joseph Tsai, también venderá algunos títulos, pero el primero seguirá siendo el tercer mayor accionista de Alibaba, con 7,8% de la empresa. Tsai tendrá 3,2%.

El mayor accionista del minorista chino, la empresa de telecomunicaciones japonesa SoftBank Corp., que mantendrá una participación de 32%, no venderá ninguna acción.

La operación se produce durante uno de los mercados de salidas a bolsa con más actividad en años, gracias al alza de los precios de las acciones y el apetito de los inversionistas por el riesgo en momentos en que las tasas de interés se encuentran en mínimos históricos.

Este año, las ofertas públicas iniciales de acciones en EE.UU. han levantado US$47.000 millones, según la firma de investigación Dealogic. Sumando la operación de Alibaba, será fácilmente el mejor año desde la era de la burbuja puntocom que culminó en 2000, cuando las salidas a bolsa recaudaron más de US$100.000 millones.