Windows ´98, pros y contras de la versión final

Es raro. Salió con mucha menos promoción que su antecesor, con el cielo del Escritorio cubierto por los nubarrones del Departamento de Justicia de los Estados Unidos y sin los anabólicos de la expectativa que tanto habían inflado a Windows 95. Y pese a esto, el 98 es definitivamente mejor que el 95. Si usted lo mira con un poquito de maldad, el primer Win95 original parece ahora la versión beta de Windows 98.

Pero espere. El nuevo sistema no agrega nada que lo vaya a dejar boquiabierto. Para muchos, esto tiene otra lectura: ¿por qué no lo sacaron así de entrada, en 1995, especialmente teniendo en cuenta la experiencia de Microsoft con el NT? Al parecer, los dos sistemas andaban en aquella época por caminos muy separados. Ahora, las rutas comienzan a confluir (el NT 5.0 sale el año que viene) y, además, Windows 98 viene con las correcciones acumuladas desde 1995. Dicen, de todas formas, que nunca es tarde si la dicha es buena. Lo malo es que habrá que volver a sacar la tarjeta de crédito para contar con las ventajas que esperábamos tener en la muy propalada versión 95 de Windows, tres años atrás.

La mayor preocupación entre los usuarios no es, sin embargo, el precio, sino las posibles consecuencias de la instalación. La aventura de Win95 fue lo bastante traumática para que el grueso del público ahora dude mucho antes de colocar el CD en la máquina y darle OK al proceso de instalación.

En este sentido, nuestros resultados fueron alentadores. Windows 98 fue instalado sin ningún inconveniente en tres clones con configuraciones que iban desde la estándar hasta la exótica.

En todos los casos, Windows 98 se instaló en aproximadamente 45 minutos (la estimación de tiempo a priori fue precisa, al revés que en Win95) y no cambió la configuración original de los equipos. Sólo encontramos un mensaje de error inofensivo (en un P133 estándar), donde habían quedado drivers en modo real para la SoundBlaster, dados de baja por el instalador; en un P166 desactivó el VirusGuard del Dr. Solomon´s Antivirus. En los tres equipos, los iconos para conectarse a proveedores de Internet (cuatro juntos, en un caso) conservaron sus propiedades y su función.

Para ser completamente honestos, tampoco habíamos encontrado problemas al instalar Windows 95, hace tres años, en equipos con configuraciones equivalentes. Aunque en aquella época fuimos más cuidadosos al elegir el hardware. En esta oportunidad, hicimos exactamente lo opuesto: buscamos los equipos con menos pedigree posible.

El buen resultado tiene que ver menos con la confiabilidad de Windows 98 que con la depuración del mercado de hardware que produjo la versión anterior. El usuario promedio seguramente encontrará pocos escollos al instalar Windows 98 simplemente porque el hardware conflictivo o de mala calidad no sobrevivió a Win95.

Esto no significa que va a funcionar en cualquier máquina y bajo cualquier condición. Y el asunto merece una aclaración. A excepción del DOS, ningún sistema operativo para plataformas Intel (Win95, NT, OS/2, Linux) tiene la instalación asegurada a priori. Hay una multitud de factores que pueden abortar el proceso, desde hardware incompatible hasta conflictos ocultos de bajo nivel (interrupciones, canales de acceso directo a memoria o direcciones de entrada/salida compartidos, shadow RAM activada, etcétera).

A pesar de lo que mucha gente cree, Windows es el que mejor lidia con estos factores y es por mucho el más compatible de los sistemas en danza. Si el 98 no se instala en su equipo o si alguno de los periféricos que usted usa en su PC deja de funcionar, deberá o bien restaurar el sistema anterior -para poder seguir usando la máquina- o comunicarse con el soporte técnico. En cualquier caso, la idea de que un sistema operativo se instala y listo solamente tiene sentido con el DOS, por su frugalidad franciscana.

Otra mudanza

¿Vale la pena desembolsar los 115 pesos que cuesta el nuevo Windows y arriesgarse a otra mudanza? La respuesta es categóricamente sí, en la mayoría de los casos. Aunque no hay ninguna noticia fenomenal esperando en la caja de Win98, el nuevo sistema compila los parches, correcciones, actualizaciones y agregados que hasta hace poco orbitaban en torno de la versión anterior como satélites cuya posición y utilidad pocos usuarios conocían con exactitud. Ahora está todo junto y en orden, lo que ya es bastante.

Segundo, el Explorador de Internet (Internet Explorer 4) está integrado al sistema y es más estable que el de Windows 95. Eso sí, no se lo puede desinstalar, y tampoco pudimos asignar otro browser como predeterminado para los archivos HTML, ni con la opción Abrir con... ni modificando los tipos de archivo desde el menú Ver/Opciones de carpeta de Mi PC. El tercer motivo para pasar a Win98 es la cantidad de herramientas de sistema que trae. La lista de utilitarios para configurar la PC, corregir errores en los archivos de sistema, acelerar el inicio de las aplicaciones y arreglar el Registro sin tener que sumergirse en el abismal Regedit hace que este nuevo Windows sea mucho más fácil de mantener con salud. Ojalá hubieran venido estos programas con Win95, nos hubiéramos ahorrado mucho tiempo y disgustos.

Cuarto, el Convertidor de unidades FAT 32 funciona bien y es el asistente obligado para el soporte de este sistema de archivos, que de hecho ya existía desde Windows 95 OSR2. Si tiene discos grandes (más de 2 GB) y no necesita acceder a esos discos desde otros sistemas operativos, Win98 le parecerá una buena inversión.

La quinta razón para sacar la billetera y llevarse Win98 a casa es el soporte al nuevo hardware. Si tiene una máquina recién salida del horno, podrá iniciar casi instantáneamente el equipo con el OnNow (se necesita un BIOS que soporte esta característica), instalar y configurar dispositivos USB (Universal Serial Bus), usar discos de todos los gigabytes que le venga en gana y reproductores de DVD, así como hasta ocho monitores adicionales, lo que no es frecuente pero, cuando hace falta, resulta indispensable.

¿Cuáles son los motivos por los que usted podría no querer abandonar Windows 95 o, para el caso, su antiguo pero fiel DOS/Win3.1? Número uno: si no tiene como mínimo un Pentium de 120 MHz con 32 MB de memoria física instalada (RAM) y al menos 300 MB de disco libre, espere hasta tener más fierros. Microsoft dice que necesita 120 MB de disco, pero la verdad es que instalar con lo justo es pasaporte a problemas.

Win98 es igual de exigente en hardware que su hermano menor y, con ciertas características activadas, puede serlo mucho más. Por ejemplo, usted puede elegir que las carpetas se muestren como páginas de Web, pero esto consume poder de cálculo y aun con un Pentium 133 tuvimos que desactivarlo para movernos por la interfaz con la misma fluidez que lo hacíamos en Windows 95.

Los efectos en pantalla (innecesarios y a la larga muy fastidiosos) y el Escritorio activo (impensable para los usuarios que usan dial-up, por el escaso ancho de banda y los costos telefónicos y de conexión, pero interesante para los usuarios corporativos conectados vía red local) también consumen recursos de cálculo y memoria. Si tiene el hardware mínimo indispensable, desactive todo esto y tendrá un sistema más veloz que Win95.

Otro motivo para no cambiar es si compró su máquina hace poco, ya tiene Windows 95 OSR2 con todas las correcciones y el último Internet Explorer y usted no es un usuario intensivo de PC. Si conserva el OSR2, no tendrá problemas, además, para correr programas de Windows 98, al menos hasta nueva orden.

Mejoras y agregados

Ahora, al grano. ¿Cuáles son las mejoras de Windows 98? ¿Es más estable? ¿Es más compatible? ¿Es más fácil de configurar?

• Estabilidad. Sí, es más estable. Pero sólo si instaló la versión final. Las betas (versiones preliminares) hacían una cantidad de cosas raras o inesperadas, lo que es por otra parte función de las betas. Este es el principal motivo por el que La Nacion optó por no publicar un análisis de Windows 98 basado en versiones preliminares.

En nuestras pruebas con la versión final en español, Win98 fue tan estable como Win95 bien configurado y con todos los parches de rigor. Y tal vez un poco más: algunas acciones que traían esa odiosa pantalla azul, antesala de un cuelgue, aquí se manejaron sin tropiezos; por ejemplo, sacar un disco con el que habíamos estado trabajando desde Word.

A pesar de que sigue siendo compatible con las a veces revoltosas aplicaciones de 16 bits y de DOS, en la suma total, y gracias a que se han incorporado muchas correcciones sin hacer un cambio radical de arquitectura, Win98 es al menos tan estable como Win95 y, en el uso cotidiano, lo es más.

• Compatibilidad. Ninguno de los programas que veníamos usando dejó de funcionar, ni siquiera aquellos que, según el sistema, no van a trabajar bien en Win98 (como el NetMedic); también pudimos seguir usando todos los periféricos conectados a las computadoras, mezcla de Plug & Play y anteriores.

Sin embargo, en Win98 la compatibilidad es hacia arriba, hacia el nuevo hardware. En este aspecto, Microsoft se puso al día con el soporte para USB, la posibilidad de usar varios monitores y un mucho mejor sistema de administración de energía (el de Win95, en realidad, funcionaba bastante mal), entre otros. Técnicamente, lo fuerte es que incorpora el Win32 Driver Model (WDM), un conjunto de servicios de entrada/salida y controladores comunes para Win98 y NT 5.0. Esta tecnología extiende enormemente el horizonte de Windows hacia el bus de serie universal, el IEEE 1394 Human Interface Devices (HID), OnNow, DVD y sigue la lista. Esta es, junto al convertidor FAT32, la gran novedad de Win98.

n Interfaz y Web integradas. En pocas palabras, se administran los archivos de la PC usando un browser de Web, el Internet Explorer 4. El Explorador de Windows pasó al altillo. Excepto porque el browser arranca instantáneamente -ya que se carga al iniciar el equipo-, no encontramos en esta característica ninguna solución manifiesta o inmediata.

De hecho, tuvimos algunos problemas, porque se necesita una máquina rápida para ver las carpetas como páginas de Web. La vista previa de imágenes y archivos HTML lleva tiempo, incluso con los Pentium 133, al punto que si queríamos borrar o copiar un JPG grande recibíamos un mensaje de error (Acceso denegado), porque Windows estaba generando la vista preliminar, es decir, el archivo estaba siendo usado. Una pavada, pero puede desorientar al usuario que acaba de instalar el sistema y está pendiente de que aparezcan errores. Este tipo de vista, claro, puede desactivarse, aunque todavía el estilo clásico no es exactamente igual al de Win95 y la lectura de algunos datos en la barra de estado se dificulta un poco.

El Escritorio activo es por muchos motivos lo menos acertado de esta integración. No pudimos encontrar un uso realmente práctico, el sistema consume recursos (pone más lenta la PC), además de tiempo de conexión y de telefonía, y existen muy pocas cosas en la Web que merezcan estar 24 horas por día a la vista.

• Actualización a través de la Web. Una de las características más pedidas, la posibilidad de hacer clic en un icono, conectarse a Internet y bajar la última versión de un componente de Windows. Todavía no se lo ha probado en la cancha, pero es un pingo prometedor.
• Conexión a Internet. Diez puntos. Al revés que en Win95, donde preparar un dial-up era cosa de expertos, ahora hay un asistente que lo lleva de la mano, paso por paso, para ponerse en línea.
• Otras herramientas para Internet. Windows 98 trae además el Outlook Express (para correo electrónico, grupos de noticias y demás), canales de Web locales, el NetMeeting (para teleconferencia) y FrontPage Express. Si nunca usó otro programa para correo, grupos de noticias y producción de páginas de Web, este software está muy bien para empezar y quizás no necesite nada más. Pero no reemplazan las aplicaciones profesionales para las mismas tareas, excepto quizás en el caso del correo electrónico (Outlook).
• FAT 32. Hacía falta un asistente para la conversión a este sistema de archivos, y Win98 lo trae. Sin embargo, encontramos que son demasiadas y en algunos casos intimidantes las advertencias del sistema acerca de su uso, aún cuando la conversión no es de ninguna manera tan peligrosa. El convertidor en sí funciona correctamente y es fácil de usar.

Herramientas de sistema

Es uno de los puntos más fuertes del nuevo Windows. Los usuarios novatos, avanzados y expertos tendrán a mano un muy completo paquete de software de administración del sistema, algo que decididamente le faltaba a Win95.

• Nuevo Defrag. Trae una característica adicional, producida en conjunto con Intel: el inicio rápido de aplicaciones. Pero hay que saber usarlo para que el tiempo que gana de un lado no lo pierda por otro. El defragmentador ahora puede mover los datos en su disco para que las aplicaciones que usted utiliza más a menudo arranquen más rápido. El problema aparece si usted usa muchos programas diferentes y sin una regularidad previsible. En este caso es probable que, cada vez que corra el Defrag, el utilitario vuelva a ordenar los datos, porque la prioridad de sus aplicaciones cambió desde la última ejecución. Así, cada defragmentación llevará mucho tiempo. La solución está en una de las mejores herramientas que viene con Win98 y que tratamos a continuación.
• Programador de tareas. Si no quiere perder tiempo defragmentando el disco, ¿por qué no programar la tarea para que ocurra a la madrugada? El Programador de tareas le permite hacer eso y, de hecho, arrancar cualquier aplicación que quiera, a la hora que necesite y con la frecuencia que se requiera. El asistente es muy fácil de entender y al mismo tiempo muy completo. Sumado a un administrador de energía robusto, podrá suspender su PC cuando termine de trabajar (en lugar de apagarla) y el mantenimiento del equipo se hará cuando usted no use la máquina.
• Información del sistema. La mejor herramienta de Windows 98, por lejos. El programa MSInfo, que ya había aparecido algo tímidamente en el Office, regresa ahora en un papel protagónico.

El utilitario es a la vez fácil de usar y muy poderoso. En su pantalla principal trae información del sistema instalado en su PC, el hardware, componentes y entorno de software. Con esto ya tiene para divertirse. Pero hay más.

Si va al menú Herramientas se encontrará con un viejo amigo de Windows 3.1, el Dr. Watson, mejorado y actualizado. Dr. Watson saca una foto del estado del sistema, informa cambios y da consejos para la resolución de problemas. Muy útil.

El Comprobador de archivos de sistema es quizá lo que la mayor parte de los usuarios de Windows estaba esperando, porque ahora las cosas no son tan simples como en el DOS. ¿Se alteró o perdió algún componente crucial del sistema? Esta es la pregunta que responde estaherramienta. El análisis de los archivos lleva un rato, pero resulta indispensable. Si hay errores, el programa le permitirá restaurar los datos originales. Algunos mensajes que da la aplicación son un poco crípticos, pero se le toma la mano rápido.

Cabeza a cabeza está el Programa de configuración del sistema. Básicamente, le abrirá las puertas a los archivos de inicio de su PC, con lo que se evitará tener que bucear en el Registro, el System.ini, el Win.ini, el Autoexec.bat y el Config.sys para muchas tareas de sintonía fina.

Además, el ScanDisk, que no ha cambiado pero ahora se inicia automáticamente si el sistema se cierra mal (¡era hora!) y el Comprobador del Registro, que es el RegClean aceptado en sociedad. Lo merecía.

Muy acertada también la inclusión del Liberador de espacio en disco. Usted sabe cómo puede llegar a llenarse un disco de 1 gigabyte con archivos temporales que el sistema nunca llegó a borrar y datos que se bajan de Internet. En Windows 95 había que eliminarlos a mano, y uno no podía estar seguro de si hacía lo correcto o no. En Win98 viene una herramienta que busca y, si usted le da la orden, se deshace de los archivos inútiles. Funciona muy bien y es una gran ayuda

• Ayuda. Mejor que en Windows 95 por varios cuerpos: más rápida, más contextual, y con el índice y el texto a la vista todo el tiempo, un poco como los libros en pantalla de Visual Basic y otras aplicaciones profesionales de Microsoft.

¿Es más rápido?

Bueno, no demasiado, aunque algunas aplicaciones arrancan mucho más velozmente. El Internet Explorer se carga al iniciar la computadora, así que luego se ejecuta instantáneamente con un doble clic. Procesadores de texto y otros programas de oficina lo siguen en el ranking, pero mejorarán mucho más si cambia a FAT 32. Algunos programas cuyo inicio depende más del microprocesador que de la lectura del disco seguirán tardando lo mismo que en Win95.

Si usa siempre las mismas aplicaciones, configure el Defrag para que agilice los programas más frecuentes. El truco realmente funciona, pero desfragmente cuando no emplea la PC. Si tiene uno de los nuevos BIOS con soporte para arranque instantáneo, podrá reiniciar en segundos. Si no, puede suspender el equipo: ahora, la administración de energía es robusta y no cuelga la máquina como ocurría frecuentemente con Win95.

Detalles

A lo dicho se agregan utilitarios y características más sutiles o más técnicas. Por ejemplo, Windows tiene por fin su lenguaje de archivos de ejecución por lotes (los batch files del DOS) o, para ser más precisos, de Scripts. Para el usuario común, sin embargo, no será de ninguna utilidad, por su complejidad. Pero el operador avanzado ya se está regocijando ante la idea de tener un lenguaje de esta clase. Pregunta: ¿saldrán ahora virus de macro para Win98 basados en este lenguaje? La posibilidad existe.

Los ítem del menú Inicio ahora pueden agregarse, quitarse o editarse usando el mouse. Sumamente cómodo, comparado con Win95. Además, pueden agregarse otras barras de herramientas a la barra de tareas o hacerlas flotantes. Varios chiches del Plus! para Windows 95 están ahora en las Propiedades del Escritorio, bajo la pestaña Efectos. Pero ya hay un Plus! para Windows 98, como no podía ser de otra manera.

Varias funciones de los PowerToys fueron incorporadas al sistema, lo que no viene mal. Sin embargo, faltan cosas como el cambio de resolución sin resetear (lo que aún puede hacerse con el QuickRes de los PowerToys) y la a nuestro juicio indispensable sintonía fina del TweakUI (ídem).

Ahora hay accesos directos para Modo MS-DOS, con ejemplos de configuración para juegos. Es un avance, pero póstumo: los juegos de DOS van desapareciendo poco a poco.

Si usa flópticos del tipo Zip active la escritura caché en segundo plano desde Panel de control/Sistema/Rendimiento/Disco extraíble. En nuestras pruebas aceleró mucho la copia de archivos desde y hacia esta clase de unidades.

Ahora puede apagar el equipo

El saldo total da positivo, aunque la imposibilidad de asignar el browser que querramos a nuestros archivos HTML nos pareció una restricción a la libertad de elección del usuario.

La arquitectura es la misma, pero los cimientos son más sólidos. No hay ningún componente espectacular, pero tiene numerosas mejoras y nuevas herramientas de sistema que le permitirán ganar tiempo, espacio de disco y, posiblemente, trabajar más seguro. Y está muy al día con las tecnologías emergentes.

Se instala más rápido y con menos conflictos usando una pantalla que emula una página de Web y que da toda la información que se necesita. De todas formas, haga copia de sus datos sensibles antes de iniciar la instalación y recuerde apagar el antivirus y cualquier otro programa residente, así como desfragmentar el disco duro en el que va a habitar el sistema operativo. Desactivar la shadow RAM desde el CMOS ya no parece perentorio, pero haga la prueba, si encuentra problemas.

Esto es todo para el primer vistazo al nuevo Windows, versión final en español. Pero usted, el lector, el que trabajará todos los días frente a una computadora, será el que dará el veredicto final.

¿Qué es el FAT 32?

Es un sistema de archivos que usa clusters (grupos) más pequeños que el FAT 16 (4 KB contra 32) y elimina el límite para entradas del directorio raíz, por lo que resulta muy útil para ganar espacio dedisco en unidades de 2 GB o más.

FAT 32 sólo es accesible desde Windows 98. Si no va a usar otra cosa que este sistema operativo y dispone de un antivirus compatible con FAT 32 (ya van a salir), adelante, ganará espacio de disco y sus aplicaciones arrancarán más rápido. Si necesita compartir datos, probablemente le convenga ganar espacio con el DriveSpace.

Bocadillos y sutilezas

• Cuando se opta por Apagar el sistema, Windows 98 apaga los discos, cosa que no hacía Windows 95, y la combinación Ctrl-Alt-Del deja de tener efecto una vez que aparece el mensaje Ahora puede apagar el equipo (que, dicho sea de paso, es el mismo que en Win95).
• Hay iconos más lindos para las carpetas.
• Win98 viene con DirectX 5.0 y lo instala aunque usted ya tenga DirectX 5.0, así que el setup de los juegos creerá que tiene que reinstalar dichos drivers. No lo haga, porque los de Win98 son los más nuevos y marchan perfectamente.