Ambiente: Los continentes se están secando

Así lo indican los datos recopilados por los satélites gemelos Grace, operativos entre 2002 y 2017, y sus sucesores, Grace-Fo, lanzados en 2018, por la NASA y la Agencia Espacial Alemana, que fueron analizados por un equipo de investigadores dirigido por la Universidad Estatal de Arizona.

El estudio, publicado en la revista Science Advances, destaca que el principal culpable, junto con el cambio climático, es la mala gestión de los acuíferos subterráneos. Las misiones Grace realizan mediciones detalladas de las anomalías en el campo gravitacional terrestre.

Esto podría parecer ajeno a la cantidad de agua dulce en la Tierra, pero no es así, ya que la gravedad depende en gran medida de los cambios en las masas de agua. Utilizando datos satelitales, investigadores dirigidos por James Famiglietti reconstruyeron la evolución de las reservas de agua dulce en lagos, ríos y aguas subterráneas durante los últimos 20 años.

Los resultados muestran que, durante este período, surgieron megaregiones caracterizadas por graves sequías, especialmente en el hemisferio norte: las zonas más afectadas se extienden en particular a lo largo de la costa oeste de América del Norte, en América Central, Oriente Medio y el Sudeste Asiático.

Europa también muestra un descenso significativo de la cantidad de agua dulce, en consonancia con las recientes olas de sequía severa que afectaron a todo el continente: la del verano de 2022, por ejemplo, fue la peor de los últimos 500 años.

La tendencia también se aceleró desde 2014 debido a El Niño, un fenómeno climático periódico asociado con temperaturas más altas en el Océano Pacífico central y oriental. El Niño de 2014-2016 fue el más fuerte registrado y provocó sequías devastadoras en varias partes del mundo.

Además, los autores del estudio afirman que la pérdida de agua de los continentes contribuye ahora al aumento del nivel del mar en mayor medida que el derretimiento de las capas de hielo: 44% frente al 37% de Groenlandia y el 19% de la Antártida.

Por lo tanto, los investigadores enfatizan la necesidad urgente de mejores prácticas de gestión del agua.

“Si bien los esfuerzos para frenar el cambio climático pueden ser limitados, no hay razón para que los esfuerzos para frenar el avance de la sequía también deban ser limitados”, comentan los autores.

La extracción excesiva de los acuíferos es, de hecho, el principal factor que contribuye a la disminución de las reservas de agua terrestres. La desaparición de estos recursos —añaden los investigadores— representa una amenaza crítica para la humanidad, con costos enormes y excepcionalmente subestimados para las generaciones futuras. (ANSA).

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