Cómo rocas trituradas pueden ayudar a combatir el cambio climático

En las plantaciones azucareras en Brasil o fincas de té en India, rocas trituradas son esparcidas en grandes extensiones de tierra cultivada en todo el mundo en un novedoso esfuerzo por combatir el cambio climático.

La técnica denominada Meteorización Mejorada de Rocas (MMR) busca acelerar la captura y almacenamiento natural del dióxido de carbono, un gas causante del calentamiento global.

Potencialmente es un gran negocio para los gigantes tecnológicos, aerolíneas y empresas de moda que buscan comprar créditos de carbono de proyectos MMR para compensar sus emisiones.

- ¿Qué es MMR? -

La MMR busca acelerar un proceso geológico natural llamado meteorización, que consiste en la descomposición de rocas por el ácido carbónico que se forma cuando el dióxido de carbono en el aire o el suelo se disuelve en agua.

El fenómeno ocurre naturalmente cuando cae lluvia sobre las rocas, y el proceso puede capturar dióxido de carbono del aire o el suelo como bicarbonato o piedra caliza.

La MMR acelera el proceso utilizando rocas de meteorización rápida como el basalto, que se muelen finamente para aumentar su área de superficie.

- ¿Es efectiva la MMR? -

Se trata de una tecnología relativamente nueva y hay dudas sobre cuánto carbono puede remover.

Un estudio estadounidense determinó que aplicar 50 toneladas de basalto a una hectárea de tierra por año removería 10,5 toneladas de dióxido de carbono por hectárea en cuatro años.

Pero la remoción fue inferior al aplicar el basalto a las plantaciones de palma aceitera en Malasia o de caña de azúcar en Australia.

“Las pruebas de campo indican que se ha sobreestimado la cantidad y tasa de captura”, indicó Paul Nelson, un científico de la Universidad James Cook que estudio la MMR.

La tasa depende de variables como el tipo y tamaño de roca, qué tan húmedo y cálido es el clima, el tipo de suelo y el manejo del terreno.

Además, es difícil medir la captura de carbono.

La técnica más popular mide "cationes", iones de carga positiva que son liberados de la roca con la meteorización.

Pero esos cationes se producen sin importar el ácido con el cual reaccionó la roca, con lo cual se producen cationes incluso sin que se capture dióxido de carbono, explicó Nelson.

Eso no implica que la MMR carezca de valor, aclaró Wolfram Buss, investigador de remoción de carbono de la Universidad Nacional Australiana, aunque debe ser calibrada y medida cuidadosamente.

Urgió más financiamiento para estudiar cómo determinar cuánto dióxido de carbono se elimina.

- ¿Hay otros beneficios? - Al añadir roca se aumenta la alcalinidad del suelo, lo que puede estimular el crecimiento de los cultivos y los nutrientes del suelo. Los expertos señalan que incluso si el basalto reacciona con otros ácidos en el suelo, sin capturar dióxido de carbono en esa etapa, aún podría tener beneficios planetarios. Eso se debe a que los ácidos en el suelo se lavarían a los ríos y el mar, donde la acidificación conduce a la liberación de dióxido de carbono. Pero si la roca neutraliza ese ácido en el suelo, "habrás evitado que se libere dióxido de carbono del agua a la atmósfera", señaló Nelson. Sin embargo, no está claro cuántas emisiones se habrían evitado. - ¿Cuáles son los riesgos? - La MMA es considerada segura porque simplemente acelera un proceso existente en la naturaleza. Sin embargo, algunas rocas de rápida meteorización tienen niveles elevados de metales pesados potencialmente venenosos. Pero el principal riesgo es que una medición incorrecta sobrestime el carbono capturado. Algunos proyectos ya están vendiendo créditos de carbono de MMR. Si una compañía compra un crédito de MMR para compensar sus emisiones, pero la captura es inferior a lo proyectado, podría resultar en mayores emisiones netas de dióxido de carbono. - ¿Dónde se realiza la MMR? - Los proyectos se dan en gran parte del mundo, como Europa, América del Norte, Latinoamérica y Asia. Meses atrás, un proyecto en Brasil anunció que había entregado los primeros créditos por la eliminación verificada de carbono por MMR. El proceso es utilizado o probado en sitios agrícolas desde plantaciones de té en Darjeeling, India, hasta campos de soja o maíz en Estados Unidos. - ¿Hay interés entre inversionistas? - Mati Carbon, una empresa emergente MMR en India, obtuvo este año el Premio X a la eliminación de carbono. En diciembre, Google anunció lo que entonces era el mayor acuerdo MMR por créditos para la eliminación de 200.000 toneladas de carbono que serían entregados a inicios de los años 2030 por la empresa emergente Terradot. No se reveló el costo del proyecto, pero un acuerdo separado de Terradot con una empresa que representa a varias firmas vendió 90.000 toneladas por US$27 millones. sah/cwl/pst/mas/zm

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