Inician búsqueda de ex jefe de policía conocido como “Diablo de las Ozarks” tras escapar de prisión

Mientras las autoridades buscan en las escarpadas Montañas Ozark de Arkansas a un exjefe de policía y asesino convicto que escapó de prisión durante el fin de semana al hacerse pasar por un guardia y cruzar caminando la puerta, la hermana de unas de sus víctimas está en vilo.

Grant Hardin, exjefe de policía de la pequeña localidad de Gateway —cerca de los límites entre Arkansas y Missouri—, cumplía largas condenas por asesinato y violación y se hizo conocido como el "Diablo de las Ozarks".

Hardin “se hizo pasar por un agente de correcciones en su manera de vestir y de actuar”, lo que resultó en que un funcionario de la prisión abriera una puerta y le permitiera salir de la instalación, según un documento judicial.

Hardin escapó el domingo de la Unidad del Centro Norte —una prisión de seguridad media también conocida como la cárcel de Calico Rock— disfrazándose y usando un "atuendo improvisado diseñado para imitar a los de las fuerzas del orden", dijeron funcionarios de la prisión estatal en un comunicado.

"Eso no era un uniforme estándar de recluso, ni un uniforme estándar de correccionales", señaló Rand Champion, portavoz del Departamento de Correccionales de Arkansas. "No hay nada dentro de la prisión que se parezca a eso, así que ese es uno de los desafíos que enfrentamos, averiguar qué era eso y cómo lo obtuvo o fabricó".

Champion destacó que se tomó la decisión de alojar a Hardin en una instalación de seguridad intermedia después de tomar en cuenta las "necesidades de las distintas instalaciones y reclusos" y las "evaluaciones" de sus crímenes.

La fuga de Hardin ocurrió días después de que 10 hombres escaparan de una cárcel de Nueva Orleans a través de un agujero ubicado detrás de un inodoro. Ocho de los prófugos ya fueron capturados.

Escape hacia un terreno accidentado

Cheryl Tillman, cuyo hermano James Appleton fue asesinado por Hardin en 2017, dijo que la fuga de Hardin inquietó a su familia, ya que muchos de ellos declararon durante el juicio.

"Estuvimos en su juicio cuando todo eso sucedió, y él nos vio allí, él sabe", dijo a The Associated Press el martes.

Las autoridades utilizan perros adiestrados, drones y helicópteros para buscar a Hardin en el accidentado terreno del norte de Arkansas, declaró Champion.

El área de búsqueda se expande a medida que pasan las horas, aunque Champion no discutió detalles de la zona de búsqueda.

"El lugar donde se encuentra esta instalación... la topografía presenta desafíos", explicó. "Al mismo tiempo, limita un poco a dónde puede ir".

"Se llama Calico Rock por una razón, porque es muy rocoso", agregó.

Los videos de vigilancia muestran que Hardin escapó cerca de las 14:55 del domingo, indicó Champion.

Las autoridades anunciaron su fuga un par de horas después.

Las labores de búsqueda se han visto complicadas por las fuertes lluvias que han azotado el área en los últimos días, destacó.

La fuga de Hardin hacia una parte rural del estado no es necesariamente una ventaja, según Craig Caine, un inspector retirado del Servicio de Alguaciles Federales que manejó muchos casos de fugas de reclusos a lo largo de sus casi 30 años de carrera.

"En algún momento, se le acabarán las provisiones", comentó Caine.

"En áreas más rurales, la mayoría de las personas se conocen entre sí", explicó, lo que hace más probable que alguien identifique a Hardin y lo entregue. "En ese aspecto, podría ser perjudicial para él".

Una comunidad alterada

El jefe de la policía del condado de Izard, Charley Melton, y otras autoridades locales instaron a la población a cerrar con llave sus casas y vehículos y llamar al número de emergencias 911 si notan algo sospechoso.

Bryan Sexton, quien procesó a Hardin por asesinato y violación, dijo que su oficina se ha puesto en contacto con los agentes que investigaron a Hardin y con las familias afectadas por sus crímenes, que fueron el foco de un documental de 2023, "Devil in the Ozarks".

"Volver a ponerse en contacto con personas que han seguido adelante con sus vidas durante la mayor parte de una década y tener que ser el que levanta el teléfono y les recuerda lo que les sucedió es algo que me pesa mucho, declaró Sexton.

Gateway, la ciudad de unos 450 habitantes donde Hardin se desempeñó brevemente como jefe de policía en 2016, se ubica en el mismo condado que la sede del gigante minorista Walmart en Bentonville. Pero Gateway y la parte noreste del condado son mucho más rurales y remotas que Bentonville. El paisaje se vuelve aún más accidentado hacia el este, en el corazón de las Ozark, hacia el condado de Izard donde ocurrió la fuga.

Darla Nix, propietaria de una cafetería local en la cercana Pea Ridge, Arkansas, dijo que sus hijos crecieron cerca de Hardin y lo conocían como una persona tranquila antes de que fuera declarado culpable.

"Siempre fue solo uno de los chicos, un miembro de la comunidad", dijo Nix.

Al describir a Hardin como un "hombre muy, muy inteligente", Nix dijo que anticipa que la búsqueda de Hardin sea un desafío para las fuerzas del orden.

"Sabe dónde están las cuevas. Es un sobreviviente. Sabe cómo arreglárselas. Van a tener las manos llenas tratando de atraparlo", añadió Nix.

Tillman dijo que no se sorprendió cuando escuchó que Hardin había escapado. Pero la noticia le causó un nuevo y repentino dolor a ella y a su familia después de haber tenido que lidiar con el dolor del asesinato.

"Es simplemente un hombre malvado", dijo.

Hardin se declaró culpable en octubre de 2017 de asesinato en primer grado por matar a balazos a Appleton, de 59 años.

Appleton trabajaba para el departamento de aguas de Gateway al momento en que recibió un disparo en la cabeza el 23 de febrero de 2017, cerca de Garfield. La policía encontró el cuerpo de Appleton dentro de un automóvil. Los investigadores en ese momento no revelaron un motivo para el asesinato y Hardin fue sentenciado a 30 años de prisión. También cumple una condena de 50 años por la violación en 1997 de una maestra de escuela primaria en Rogers, al norte de Fayetteville. Hardin había estado detenido en la prisión de Calico Rock desde 2017. La instalación tiene una capacidad para cerca de 800 reclusos, según el Departamento de Correccionales de Arkansas. ___ Riddle informó desde Montgomery, Alabama. ___ Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.

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