¿Qué son los alimentos ultraprocesados; son perjudiciales para la salud?

En la búsqueda de la administración del presidente Donald Trump por “Devolver la salud a Estados Unidos”, puede que no haya un objetivo más grande que los alimentos ultraprocesados.

Robert F. Kennedy Jr., el nuevo secretario de Salud, ha citado los “alimentos altamente procesados químicamente” como uno de los principales culpables detrás de una epidemia de enfermedades crónicas en Estados Unidos, incluyendo dolencias como la obesidad, la diabetes y los trastornos autoinmunes.

Estos alimentos están “envenenando” a las personas, especialmente a los niños, dijo Kennedy durante las audiencias de confirmación en el Senado. Se ha comprometido a trabajar para eliminar estos alimentos de programas federales como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP).

“Haré todo lo que esté en mi poder para poner la salud de los estadounidenses de nuevo en el camino correcto”, les aseguró a los legisladores.

Sin embargo, clave para ese objetivo podría ser asegurarse de que los consumidores comprendan los hechos básicos sobre los alimentos ultraprocesados y el papel que desempeñan en las comidas diarias.

Desde cereales azucarados en el desayuno hasta pizzas congeladas en la cena, además de bocadillos intermedios como papas fritas, refrescos y helados, los alimentos ultraprocesados constituyen hasta el 60% de la dieta en Estados Unidos. Para los niños y adolescentes, es aún más alto: casi dos tercios de lo que comen.

Esto es preocupante porque los alimentos ultraprocesados se han relacionado con varios efectos negativos para la salud, desde la obesidad y la diabetes hasta enfermedades cardíacas, depresión, demencia y más. Un estudio reciente sugirió que consumir estos alimentos podría aumentar el riesgo de muerte prematura.

La ciencia de la nutrición es complicada, sin embargo, y la mayoría de las investigaciones hasta ahora han encontrado conexiones, no pruebas, respecto a las consecuencias para la salud de estos alimentos. Los fabricantes de alimentos argumentan que el procesamiento mejora la seguridad y el suministro de alimentos y ofrece una forma económica y conveniente de proporcionar una dieta diversa y nutritiva.

Incluso si la ciencia fuera clara, es difícil saber qué consejo práctico dar cuando los alimentos ultraprocesados representan lo que un estudio estima que es más del 70% del suministro de alimentos en Estados Unidos.

The Associated Press preguntó a varios expertos en nutrición y esto es lo que dijeron:

¿Qué son los alimentos ultraprocesados?

La mayoría de los alimentos son procesados, ya sea por congelación, molienda, fermentación, pasteurización u otros medios. En 2009, el epidemiólogo brasileño Carlos Monteiro y sus colegas propusieron por primera vez un sistema que clasifica los alimentos según la cantidad de procesamiento que sufren, no por su contenido nutricional.

En la parte superior de la escala de cuatro niveles se encuentran los alimentos creados a través de procesos industriales y con ingredientes como aditivos, colorantes y conservantes que no podrías duplicar en una cocina casera, explicó Kevin Hall, un investigador que se centra en el metabolismo y la dieta en los Institutos Nacionales de Salud. “Estos son la mayoría, pero no todos, de los alimentos envasados que ves”, agregó Hall.

Estos alimentos a menudo están hechos para ser tanto económicos como irresistiblemente deliciosos, dijo la doctora Neena Prasad, directora del Programa de Políticas Alimentarias de Bloomberg Philanthropies. “Tienen la combinación justa de azúcar, sal y grasa y simplemente no puedes dejar de comerlos”, señaló.

Sin embargo, el nivel de procesamiento por sí solo no determina si un alimento es poco saludable o no, señaló Hall. Por ejemplo, el pan integral, el yogur, el tofu y la fórmula infantil están todos altamente procesados, pero también son nutritivos.

¿Son dañinos los alimentos ultraprocesados?

Aquí está la parte complicada. Muchos estudios sugieren que las dietas altas en estos alimentos están vinculadas a resultados negativos para la salud. Pero este tipo de estudios no pueden decir si los alimentos en sí son la causa de los efectos negativos, o si hay algo más sobre las personas que consumen estos alimentos que podría ser responsable.

Los alimentos ultraprocesados, como grupo, tienden a tener mayores cantidades de sodio, grasas saturadas y azúcar, y tienden a ser más bajos en fibra y proteínas. No está claro si son solo estos nutrientes los que están impulsando los efectos.

Hall y sus colegas fueron los primeros en realizar un experimento pequeño pero influyente que comparó directamente los resultados de consumir dietas similares compuestas de alimentos ultraprocesados frente a alimentos no procesados.

Publicada en 2019, la investigación incluyó a 20 adultos que fueron a vivir a un centro de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) durante un mes. Recibieron dietas de alimentos ultraprocesados y no procesados emparejadas por calorías, azúcar, grasa, fibra y macronutrientes durante dos semanas cada una y se les dijo que comieran tanto como quisieran.

Cuando los participantes consumieron la dieta de alimentos ultraprocesados, ingirieron unas 500 calorías más al día que cuando comieron alimentos no procesados, encontraron los investigadores, y ganaron en promedio 1 kilo (2 libras) durante el período del estudio. Cuando comieron solo alimentos no procesados durante el mismo tiempo, perdieron alrededor de 1 kilo (2 libras).

Hall está realizando un estudio más detallado ahora, pero el proceso es lento y costoso y no se esperan resultados hasta finales del próximo año. Él y otros argumentan que se necesita una investigación así de definitiva para determinar exactamente cómo los alimentos ultraprocesados afectan el consumo. “Es mejor entender los mecanismos por los cuales impulsan las consecuencias perjudiciales para la salud, si es que las están impulsando”, explicó.

¿Deberían regularse los alimentos ultraprocesados?

Algunos defensores, como Prasad, argumentan que el gran cuerpo de investigación que vincula los alimentos ultraprocesados con la mala salud debería ser más que suficiente para impulsar al gobierno y a la industria a cambiar políticas. Ella aboga por acciones como aumentar los impuestos a las bebidas azucaradas, restricciones más estrictas al sodio para los fabricantes y una mayor regulación de la publicidad de estos alimentos dirigida a los niños.

“¿Queremos arriesgar que nuestros hijos se enfermen más mientras esperamos que surjan estas pruebas perfectas?”, preguntó Prasad.

El año pasado, el excomisionado de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), Robert Califf, abordó el tema, diciendo en una conferencia de expertos en políticas alimentarias que los alimentos ultraprocesados son “una de las cosas más complejas con las que he tratado”. Pero, concluyó, “debemos tener la base científica y luego tenemos que seguir adelante”.

¿Cómo deberían los consumidores manejar los alimentos ultraprocesados en casa?

En países como Estados Unidos, es difícil evitar los alimentos altamente procesados, y no está claro cuáles deberían ser el objetivo, dijo Aviva Musicus, directora científica del Centro para la Ciencia en el Interés Público, que aboga por políticas alimentarias. “La gama de alimentos ultraprocesados es muy amplia”, señaló.

En cambio, es mejor ser consciente de los ingredientes en los alimentos. Revisar las etiquetas y haz elecciones que se alineen con las pautas dietéticas actuales, sugirió.

“Tenemos pruebas realmente buenas de que el azúcar añadido no es bueno para nosotros. Tenemos evidencia de que los alimentos altos en sodio no son buenos para nosotros”, dijo. “Tenemos una gran evidencia de que las frutas y verduras que están mínimamente procesadas son realmente buenas para nosotros”.

Es importante no vilipendiar ciertos alimentos, agregó. Muchos consumidores no tienen el tiempo o el dinero para cocinar la mayoría de las comidas desde cero.

“Los alimentos deberían ser alegres y deliciosos y no deberían involucrar un juicio moral”, añadió Musicus.

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The Associated Press recibe apoyo para sus coberturas de salud y ciencia de parte del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y la Robert Wood Johnson Foundation. La AP es la única responsable del contenido.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.

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